Когда Питер Пауль Рубенс в 1615 году писал Портрет художника Франса Франкена Старшего, он запечатлевал не только друга и коллегу-художника, но и ключевую фигуру в процветающем художественном мире Антверпена. Эти двое мужчин были частью тесного круга, в который входили Ян Брейгель и Хендрик ван Бален, все они формировали курс раннего Барокко во Фландрии. Редко можно встретить столь прямое и личное изображение художника от Рубенса, чьи портреты чаще всего изображали знать или мифических персонажей.

Эта картина является свидетельством взаимного уважения между художниками Антверпена в то время, когда их город был ярким центром художественных инноваций. Франс Франкен Старший выглядит расслабленным, его взгляд устойчив и интеллигентен, руки покоятся с тихой уверенностью человека, который знает свое ремесло. Рубенс выбирает момент спокойной интроспекции, а не яркого представления: Франкен не стоит у мольберта и не окружен символами художественного гения, а просто является собой. Тонкая игра света на его лице и тщательная прорисовка его воротника и одежды подчеркивают дар Рубенса к психологической глубине, качество, которое отличает его портреты от работ современников, таких как Антони ван Дейк, который часто предпочитал более театральные позы.

Здесь акцент сделан на характере сидящего — серьезном, вдумчивом и достойном. Точный путь этой картины через историю не полностью задокументирован, но ее тема и стиль твердо помещают ее в антверпенский период Рубенса, время, отмеченное интенсивным сотрудничеством и обменом между художниками. Хотя средство не зафиксировано окончательно, портреты Рубенса этого периода обычно выполнялись маслом на панели или холсте. Сегодня эта работа служит как дань наследию Франкена, так и окном в коллегиальный мир ранних фламандских художников XVII века.

Ее присутствие в коллекции Прадо подчеркивает центральную роль Рубенса в европейском портретном искусстве и продолжающееся увлечение художниками, стоящими за искусством.