Когда Теодор Жерико написал Портрет Зои Эльмор в 1821 году, он все еще находился под впечатлением от своей скандальной и политически насыщенной картины Плот Медузы. Тем не менее, этот портрет выделяется своим сюжетом: Зоя Эльмор, женщина, чья личность остается окутанной тайной. В отличие от грандиозных исторических полотен, которые принесли ему славу, Жерико здесь обратил внимание на интимное и личное, поднимая вопросы, которые интриговали ученых на протяжении поколений.

Была ли Эльмор музой, покровительницей или, возможно, мимолетным присутствием в бурной жизни художника? Отсутствие документации о ней лишь подогрело спекуляции и придало картине ауру загадочности. Жерико запечатлел Зою в момент саморазмышления, ее взгляд отвлечен от зрителя, губы сжаты в раздумьях. Характерное внимание художника к психологической глубине проявляется в напряжении ее рук и тонкой игре света на ее чертах, которые, кажется, колеблются между решимостью и уязвимостью. Темный фон изолирует ее, сосредоточив все внимание на лице сидящей и деликатной ткани ее наряда.

Этот подход напоминает психологическую интенсивность, найденную в портретах Ингреса, однако мазки Жерико более свободные, а атмосфера наполнена неопределенностью. Каждая деталь — наклон ее головы, тень на виске — приглашает зрителя представить внутреннюю жизнь женщины, о которой история почти полностью не оставила записей. Физическое путешествие Портрета Зои Эльмор так же неуловимо, как и его сюжет. Нет современных записей, описывающих его заказ или раннюю собственность, и он не появлялся на крупных выставках при жизни Жерико.

Его повторное открытие в конце девятнадцатого века вызвало споры о принадлежности, некоторые ранние критики ошибочно принимали его за работу менее известного романтика. Сегодня большинство ученых согласны с авторством Жерико, ссылаясь на психологическую интенсивность и техническое исполнение картины. В настоящее время она находится в частной коллекции, редко выставляется и остается тихим, но мучительным свидетельством увлечения Жерико сложностями человеческого духа.