Когда Теодор Жерико впервые выставил Лошадь, атакованную львом в 1812 году, ему было всего 21 год, но критики уже отметили дикий энергетический заряд и драму картины, выделив её на Салоне за «ужасную правду». Тема не была новой, но подход Жерико был уникален: он черпал вдохновение из боёв животных, которые устраивались в Саду растений в Париже, куда публика стекалась, чтобы увидеть экзотических существ в смертельной борьбе. В стране, всё ещё находившейся под впечатлением от наполеоновских войн, этот образ насилия и выживания задел за живое, и смелое исполнение Жерико сделало его молодым художником, за которым стоит следить. В центре полотна белая лошадь, поднявшаяся на дыбы, извивается в агонии, пока лев, вонзивший свои когти, тянет её вниз.

Глаз лошади закатился от страха, её мышцы напряжены, а бока покрыты кровью, в то время как тело льва скручивается с хищной силой. Жерико замораживает сцену в момент наибольшего напряжения — ни одно из животных не победило, оба находятся в агонии жизни и смерти. Драматическое освещение изолирует фигуры на фоне бурного пейзажа, усиливая чувство хаоса и борьбы.

В отличие от поздних трактовок той же темы Делакруа, которые акцентируют внимание на цвете и экзотике, Жерико сосредоточен на сырой анатомии и движении, раскрывая своё увлечение физической реальностью силы и уязвимости. Точная техника исполнения Лошади, атакованной львом остаётся неясной, но работа широко признана одной из самых ранних крупных картин Жерико, созданной в то время, когда он всё ещё был студентом Академии изящных искусств. Нет записей о высокопрофильном покровителе, и ранняя история картины остаётся неясной — это типично для многих формирующих работ Жерико, которые часто меняли владельцев тихо или оставались в частных коллекциях. Сегодня она рассматривается как ключевой предшественник его более поздних, более известных работ, таких как Плот Медузы, уже демонстрируя его пожизненное увлечение драмой тела под экстремальным стрессом.

Эта картина является ранним свидетельством увлечения романтического движения насилием природы и пределами человеческой и животной выносливости.