Когда Теодор Жерико написал Портрет негра в 1822 году, он только что потряс художественный мир своим монументальным Плотом Медузы. После этого скандального произведения, которое обнажило ужасы настоящего кораблекрушения и политику расы и выживания, Жерико обратил внимание на индивидуальные истории. Сидящий на этом портрете, как полагают, является Жозефом, моделью африканского происхождения, который позировал для Плота Медузы и был знакомым лицом в парижских художественных кругах.

В то время, когда большинство французских портретов оставляли достоинство только для элиты, решение Жерико изобразить чернокожего мужчину с такой серьезностью было как редким, так и радикальным. Мужчина на портрете смотрит прямо в глаза зрителю, его выражение лица одновременно устойчиво и интроспективно. Свет падает на его лицо, подчеркивая сильные линии его черт и тонкое напряжение на губах и лбу. Фон темный, почти пустой, что сосредотачивает все внимание на человечности сидящего.

Здесь нет грандиозных жестов или роскошных реквизитов — только тихое присутствие человека, изображенного с той же серьезностью, которую Жерико мог бы придать генералу или государственному деятелю. В отличие от карикатурных или экзотизированных изображений, распространенных в более ранних работах, таких как у Жана-Леона Жерома, портрет Жерико настаивает на индивидуальности и уважении. Точные обстоятельства заказа картины остаются неопределенными, и средство все еще обсуждается среди ученых. Портрет негра не покинул Францию в девятнадцатом веке и не выставлялся широко при жизни Жерико.

Его повторное открытие и атрибуция Жерико в двадцатом веке вызвали renewed interest в вовлеченности художника в современные социальные проблемы. Сегодня картина служит свидетельством приверженности Жерико к реализму и его готовности бросить вызов нормам своего времени. Она остается мощным напоминанием о краткой, но влиятельной карьере художника, которая закончилась его смертью в возрасте всего 32 лет.