В 1889 году, когда Польша страдала от иностранного раздела, Ян Матейко представил картину «Сила Речи Посполитой на пике» — произведение, ставшее как национальным символом, так и предметом горячих споров. Эта работа является частью его монументальной серии «История цивилизации в Польше», задуманной как визуальная хроника для сохранения польской идентичности в отсутствие суверенного государства. Современники Матейко были поражены амбициями картины; краковская пресса того времени отметила ее «непоколебимый взгляд на высоты и глупости нашего прошлого».

На картине не изображено одно единственное событие, а представлено комплексное видение Польско-Литовской Речи Посполитой в ее расцвете, около конца 17 века — времени, когда Польша простиралась от Балтийского до Черного моря. Матейко замораживает свой нарратив в церемониальном сердце Речи Посполитой: Сейме, или парламентском собрании, в полном составе. Нобили в роскошных контушах собираются под золотым светом королевского трона, где король — вероятно, Сигизмунд III Ваза — поднимает скипетр, символизируя единство и хрупкую власть. Художник заполняет холст фигурами, участвующими в дебатах, некоторые жестами ведут горячие споры, другие заговаривают в тенистых углах; знаменитое «либералум вето» висит как цепь у одного из делегатов, визуальное предупреждение о свободах, которые позже подорвут государство.

Плотная, почти театральная компоновка Матейко напоминает исторические праздники Делакруа, но здесь каждый костюм и жест — это закодированная отсылка: белый орел, разбросанные юридические свитки, татарский посланец на краю — все это знаки многонационального, сложного политического образования. Первоначальный медиум «Силы Речи Посполитой на пике» остается неясным, как и его ранняя история. Как и многие произведения из серии «История цивилизации в Польше», оно, вероятно, было задумано для публичной выставки, возможно, было заказано городским советом Кракова или патриотическим обществом. Судьба картины в бурном 20 веке плохо задокументирована; она могла быть скрыта или перемещена во время войны, как и многие картины Матейко.

Сегодня она обычно считается ключевым примером позднего периода Яна Матейко, когда его историческое воображение было наиболее амбициозным и аллегоричным. Эта картина служит свидетельством стойкой силы искусства формировать и ставить под сомнение память нации.