Когда Каналетто написал Рим: Арка Септимия Севера в 1742 году, он уже был знаменит своими венецианскими ведутами, но эта римская сцена знаменует собой редкий и целенаправленный шаг в сердце древних руин. Работа является частью небольшой группы римских видов, которые он создал во время своего пребывания в городе, удовлетворяя растущий интерес путешественников Гранд-тура к сувенирам классической античности. В отличие от его венецианских сцен, которые полны современной жизни, здесь Каналетто обращает свой взгляд на величие и упадок имперского Рима, запечатлевая памятник, который стоит с 203 года нашей эры, когда он был возведен в честь побед императора Септимия Севера в Парфии. Картина погружает зрителя в тень массивной триумфальной арки, ее изношенные рельефы и обветшалый мрамор ловят римское солнце.

Фигуры — возможно, сами туристы Гранд-тура — бродят у подножия, уменьшенные в сравнении с масштабом памятника, их присутствие напоминает о веках, отделяющих их мир от Рима императоров. Точная передача архитектурных деталей Каналетто, от латинских надписей до сколов колонн, является как записью, так и размышлением о течении времени. В отличие от Пиранези, чьи гравюры той же арки полны драмы и разрухи, Каналетто предлагает ясное, почти спокойное видение, уравновешивая вечное достоинство памятника с легким шумом повседневной жизни. Точный покровитель этой картины остается неясным, хотя она почти наверняка предназначалась для английского коллекционера, стремящегося привезти домой кусочек Рима.

На протяжении веков Рим: Арка Септимия Севера проходила через частные коллекции, восхищаясь своим сочетанием документальной точности и атмосферного света. Ее путь отражает изменяющиеся вкусы коллекционеров, от увлечения античностью эпохи Просвещения до более позднего признания технического блеска Каналетто. Сегодня картина служит свидетельством краткого, но запоминающегося римского периода художника и вечного очарования древнего мира, увиденного глазами восемнадцатого века.