Lorsque Canaletto a peint Rome : L'Arc de Septime Sévère en 1742, il était déjà célèbre pour ses vedute vénitiennes, mais cette scène romaine marque une rare et délibérée incursion au cœur des ruines antiques. L'œuvre fait partie d'un petit groupe de vues romaines qu'il a produites durant son séjour dans la ville, répondant à l'appétit croissant des voyageurs du Grand Tour pour des souvenirs de l'antiquité classique. Contrairement à ses scènes vénitiennes, qui débordent de vie contemporaine, ici Canaletto tourne son regard vers la grandeur et la décadence de la Rome impériale, capturant un monument qui se tenait depuis l'an 203 après J.-C., lorsqu'il a été érigé pour commémorer les victoires de l'empereur Septime Sévère en Parthie. La peinture attire le spectateur dans l'ombre du massive arc triomphal, ses reliefs usés et son marbre vieilli capturant la lumière romaine.

Des figures—peut-être des touristes du Grand Tour eux-mêmes—errent à la base, écrasées par l'échelle du monument, leur présence étant un rappel des siècles qui séparent leur monde de la Rome des empereurs. La représentation précise par Canaletto des détails architecturaux, des inscriptions latines aux colonnes ébréchées, est à la fois un enregistrement et une méditation sur le passage du temps. Contrairement à Piranesi, dont les gravures du même arc sont chargées de drame et de ruine, Canaletto offre une vision claire, presque sereine, équilibrant la dignité durable du monument avec le doux tumulte de la vie quotidienne. Le patron exact de cette peinture reste incertain, bien qu'il ait presque certainement été destiné à un collectionneur anglais désireux de ramener chez lui un morceau de Rome.

Au fil des siècles, Rome : L'Arc de Septime Sévère a traversé des collections privées, admirée pour son mélange de précision documentaire et de lumière atmosphérique. Son parcours reflète les goûts changeants des collectionneurs, de la fascination des Lumières pour l'antiquité à l'appréciation ultérieure du brillant talent technique de Canaletto. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la brève mais mémorable période romaine de l'artiste et de l'attrait durable du monde ancien vu à travers les yeux du XVIIIe siècle.