Als Canaletto Rom: Der Bogen des Septimius Severus 1742 malte, war er bereits für seine venezianischen Veduten berühmt, doch diese römische Szene markiert einen seltenen und bewussten Ausflug in das Herz antiker Ruinen. Das Werk gehört zu einer kleinen Gruppe römischer Ansichten, die er während seines Aufenthalts in der Stadt schuf und die dem wachsenden Appetit der Grand-Tour-Reisenden nach Souvenirs der klassischen Antike Rechnung trugen. Im Gegensatz zu seinen venezianischen Szenen, die von zeitgenössischem Leben wimmeln, richtet Canaletto hier seinen Blick auf die Pracht und den Verfall des imperialen Rom und fängt ein Denkmal ein, das seit 203 n.

Chr. steht, als es errichtet wurde, um die Siege des Kaisers Septimius Severus in Parthien zu feiern. Das Gemälde zieht den Betrachter in den Schatten des massiven Triumphbogens, dessen abgedroschene Reliefs und verwitterter Marmor das römische Sonnenlicht einfangen. Figuren—vielleicht selbst Grand-Touristen—streifen an der Basis umher, von der Größe des Denkmals überwältigt, ihre Anwesenheit ist eine Erinnerung an die Jahrhunderte, die ihre Welt von der Rom der Kaiser trennen.

Canalettos präzise Darstellung architektonischer Details, von den lateinischen Inschriften bis zu den abgebrochenen Säulen, ist sowohl ein Dokument als auch eine Meditation über den Lauf der Zeit. Im Gegensatz zu Piranesi, dessen Radierungen des gleichen Bogens von Drama und Ruine durchdrungen sind, bietet Canaletto eine klare, fast ruhige Vision, die die beständige Würde des Denkmals mit dem sanften Treiben des Alltagslebens in Einklang bringt. Der genaue Auftraggeber dieses Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl es fast mit Sicherheit für einen englischen Sammler gedacht war, der begierig darauf war, ein Stück Rom mit nach Hause zu bringen. Im Laufe der Jahrhunderte hat Rom: Der Bogen des Septimius Severus private Sammlungen durchlaufen und wurde für seine Mischung aus dokumentarischer Präzision und atmosphärischem Licht bewundert.

Seine Reise spiegelt die sich wandelnden Geschmäcker der Sammler wider, von der Faszination der Aufklärung für die Antike bis zur späteren Wertschätzung von Canalettos technischem Genie. Heute steht das Gemälde als Zeugnis für die kurze, aber denkwürdige römische Periode des Künstlers und für die anhaltende Anziehungskraft der antiken Welt, gesehen durch die Augen des 18. Jahrhunderts.