Никто точно не знает, кто заказал Мудреца у Кацусики Хокусая, но 1799 год стал поворотным моментом в жизни художника: это было незадолго до того, как он принял имя "Хокусай" и начал свое удивительное путешествие через более чем тридцать псевдонимов. Это произведение стоит на пороге его зрелого стиля, в момент, когда он неустанно экспериментировал с форматом и темой. Само средство остается загадкой — является ли это живописью или гравюрой, ученые все еще спорят, так как не сохранилось никаких определяющих записей.

Его самое раннее известное упоминание появляется в инвентаризации коллекционеров Эдо 1820-х годов, уже ценившейся как пример "старика, безумного от живописи". Мудрец сидит в тихом размышлении, его одежды плавно изгибаются, отзываясь на кривые горных ручьев. Хокусай выбирает момент внутреннего откровения, а не внешнего действия: опущенные глаза фигуры и слегка приоткрытые губы предполагают, что он размышляет о глубоких истинах. Извивающаяся сосна защитительно наклоняется над его головой, классический символ долголетия и мудрости в японском искусстве, в то время как небольшой свиток, сжатый в одной руке, намекает на передачу тайного знания.

В отличие от более драматических изображений мудрецов у Утагава Кунийоши, который предпочитал бурные пейзажи и динамичные жесты, сцена Хокусая интимна, спокойствие мудреца отражается в мягком, туманном фоне. Физическая история Мудреца столь же неуловима, как и его тема. Если это изначально был свиток, как считают некоторые, он был бы выставлен в частном кабинете литературного покровителя, восхищаемого избранным кругом. На протяжении веков работа тихо переходила из рук в руки коллекционеров, пережив пожары и землетрясения, уничтожившие множество сокровищ периода Эдо.

Сегодня она хранится в частной японской коллекции, редко выставляется и в основном изучается через старые фотографии и каталоги выставок. Для Хокусая Мудрец стал ранним экспериментом с темами мудрости и одиночества, которые позже определят его знаменитую серию Тридцать шесть видов горы Фудзи.