Когда Питер Пауль Рубенс писал Святую Елену, 1601-, он выбрал тему, история которой охватывала всю Европу: легендарное открытие императрицей Еленой истинного креста в Иерусалиме. Культ истинного креста был особенно силен в начале семнадцатого века, реликвии почитались по всей католической Европе, а сама Елена стала символом благочестивого царствования. Интерес Рубенса к Елене мог быть вызван его временем в Италии, где он столкнулся с величием искусства контрреформации и renewed fascination with early Christian saints.

Не осталось никаких записей о первоначальном покровителе, и ранняя история картины остается окутанной неопределенностью — что вполне соответствует работе о поиске утраченной реликвии. В центре картины Елена стоит в короне и богатых одеждах, её взгляд поднят, и она крепко держит большой деревянный крест. Рубенс запечатлевает момент откровения: Елена, после дней поисков, по чуду распознает истинный крест, и свет драматически падает на её лицо и реликвию. Золотая цепочка на её шее и императорский красный плащ заявляют о её статусе, в то время как сдержанные фигуры позади неё напоминают о её свите и епископе Макарии, который, согласно легенде, помог подтвердить подлинность креста.

В отличие от Пьетро делла Франческа с его холодно упорядоченным Отысканием истинного креста, Рубенс наполняет своё полотно движением и эмоциональным теплом, используя свет и цвет, чтобы вовлечь нас в благоговение и благодарность Елены. Физическая история Святой Елены, 1601- не полностью задокументирована, и средство картины остается неопределенным, хотя Рубенс часто работал маслом на панели в начале своей карьеры. Она, вероятно, относится к его итальянскому периоду, когда он впитывал уроки венецианского цвета и римского величия, влияния, видимые в богатой палитре и динамичной композиции картины. На протяжении веков работа приписывалась Рубенсу с некоторыми спорами, так как его ранний стиль все еще развивался и часто пересекался со стилями его современников.

Сегодня эта картина является примером раннего вовлечения Рубенса в священную историю, а её тема — поиски и открытия Елены — продолжает резонировать с зрителями и учеными.