В 1610 году Питер Пауль Рубенс уже ослеплял Антверпен своими смелыми театральными алтарными картинами, но именно его парные панели святых — Святая Екатерина Александрийская и Святой Элидий рядом с Святым Аманде и Святой Вальбургой — предложили редкий взгляд на его способность сочетать местное благочестие и международный стиль. Эти работы, вероятно, были заказаны для церкви во Фландрии в то время, когда католическая церковь активно инвестировала в искусство, чтобы вдохновить верующих после Тридентского собора. Сочетание этих конкретных святых является необычным, отражая как личные благочестивые предпочтения покровителей, так и региональную важность изображенных святых.

Эти панели вызвали споры среди ученых: были ли они предназначены для одного алтаря или как часть более крупного ансамбля? Рубенс выбирает момент спокойного сопротивления Святой Екатерины, ее рука покоится на сломанном колесе — отсылка к орудиям пыток, которые чудесным образом разрушились во время ее мученичества. Рядом с ней стоит Святой Элидий, покровитель металлообработчиков, держащий епископский жезл и молот ювелира, его взгляд устойчив и практичен. Роскошные одежды, светлая кожа и театральные жесты — чистый барокко, вовлекающие зрителя в драму веры и добродетели.

Подход Рубенса резко отличается от более ранних трактовок, таких как более статичные и декоративные святые Карло Кривелли — здесь фигуры, кажется, дышат, их глаза встречаются с нашими, полные жизни. Игра света на короне Екатерины с драгоценностями и инструментах Элидия сигнализирует как о их небесной награде, так и о земных трудах. Физическая история этих панелей остается несколько затененной. Хотя точное оригинальное местоположение неясно, такие работы были типичными заказами для фламандских церквей, стремящихся продемонстрировать как благочестие, так и художественную утонченность.

На протяжении веков панели были разделены, иногда ошибочно атрибутированы, и в конечном итоге воссоединены в музейных коллекциях. Сегодня Святая Екатерина Александрийская и Святой Элидий служат свидетельством раннего мастерства Рубенса и его способности сочетать святое с чувственным — отличительная черта, которая определит его карьеру и повлияет на поколения художников по всей Европе.