Когда Питер Пауль Рубенс написал Самсон убивает льва около 1630 года, он вновь обратился к одному из самых физически драматичных эпизодов Ветхого Завета — теме, которая уже несколько десятилетий его fascinировала. Рубенс был так увлечен этой жестокой встречей, что создал как минимум две известных версии, каждая из которых исследует взрывную энергию момента. Популярность этой истории в начале семнадцатого века была не случайной: правители и меценаты часто видели в сверхчеловеческом подвиге Самсона метафору своей власти.

В Антверпене Рубенса такие образы резонировали с городом, израненным войной, но жаждущим обновления. Рубенс запечатлел Самсона в тот самый момент, когда его руки разрывают челюсти льва, мышцы напряжены, а лоб морщится от сосредоточенности. Грива льва вздыблена, его когти расправлены в последней, тщетной защите, в то время как тело Самсона скручивается с животной силой — его голая торс сверкает в резком свете. Цепь на шее Самсона — это не просто украшение: она сигнализирует о его назарейском обете, священном обещании никогда не стричь волосы и не пить вино, источнике его силы.

В отличие от более психологического подхода к той же теме Рембрандта, Рубенс сосредоточен на физической борьбе, используя вихревое движение и драматические контрасты света и тени, чтобы усилить чувство опасности и триумфа. Точная ранняя история этой картины неясна, но она полностью вписывается в зрелый период Рубенса в Антверпене, когда его мастерская создавала грандиозные библейские полотна для церквей и частных коллекционеров. Мускулистая динамика картины и яркая палитра являются отличительными чертами барокко, стиль которого помог определить Рубенс, а её тема — победа героя благодаря божественной милости — привлекала как церковных, так и светских меценатов. Сегодня Самсон убивает льва является свидетельством увлечения Рубенса героическим мифом и его непревзойденной способности переводить повествование в плоть и движение.

Его путь через коллекции, хотя и не полностью прослеживается, отражает устойчивую привлекательность как этой истории, так и видения художника.