В 1640 году Рембрандт ван Рейн намеренно представил себя в роли джентльмена-художника, заимствовав позу и костюм из известных портретов Тициана и Рафаэля, которые он изучал в королевских коллекциях Амстердама. Это было не просто проявление тщеславия: в свои тридцать четыре года Рембрандт утверждал свое право на наследие великих, представляя себя их равным. Композиция картины тесно перекликается с работой Тициана Человек в стеганой рукаве, которая была широко признана в эпоху Рембрандта.

Здесь Рембрандт заявляет о своих амбициях и космополитическом сознании, помещая себя в европейскую традицию портретной живописи. Взгляд Рембрандта встречает зрителя с прямотой, которая одновременно уверенная и исследовательская. Он стоит перед каменной плитой, одна рука покоится на бедре, другая расслаблена, на нем богатый плащ с меховой отделкой и изысканная берет. Золотая цепь, свисающая с его груди, была символом художественного отличия, хотя нет записей о том, что он когда-либо получал такую награду; это изобретение художника, знак его стремлений.

Свет падает на его лицо и руки, раскрывая не только текстуры плоти и ткани, но и самосознание человека на пике своих сил. В отличие от знаковых автопортретов Дюрера, которые подчеркивают почти мистическое самоуважение, присутствие Рембрандта укоренено в мирском, материальном и личном. Ранняя история картины не полностью задокументирована, но считается, что она оставалась в собственности Рембрандта в течение нескольких лет, будучи знаковым произведением для его мастерской. Со временем она прошла через несколько известных коллекций, прежде чем попасть в Национальную галерею в Лондоне, где она находится и сегодня.

Эта работа знаменует собой поворотный момент в карьере Рембрандта: он недавно переехал в великолепный дом в Амстердаме и наслаждался как критическим, так и коммерческим успехом. Автопортрет в возрасте 34 лет служит свидетельством его самосозидания и амбиций, запечатлевая момент, когда он провозгласил себя не только голландским мастером, но и равным среди величайших художников Европы.