En 1640, Rembrandt van Rijn s'est délibérément placé dans le rôle d'un artiste-gentilhomme, empruntant la pose et le costume de portraits célèbres de Titien et Raphaël qu'il avait étudiés dans les collections royales d'Amsterdam. Ce n'était pas un simple acte de vanité : à seulement trente-quatre ans, Rembrandt revendiquait son héritage parmi les grands, se présentant comme leur égal. La composition de la peinture fait écho de près à Un homme avec une manche matelassée de Titien, qui était largement admiré à l'époque de Rembrandt.

Ici, Rembrandt affirme son ambition et sa conscience cosmopolite, se situant dans une tradition européenne du portrait. Le regard de Rembrandt rencontre celui du spectateur avec une franchise à la fois assurée et interrogative. Il se tient devant un rebord de pierre, une main reposant sur sa hanche, l'autre à l'aise, vêtu d'un riche manteau à bordure de fourrure et d'un béret orné. La chaîne en or qui pend de sa poitrine était un symbole de distinction artistique, bien qu'il n'existe aucun enregistrement indiquant qu'il ait jamais reçu une telle décoration ; c'est une invention du peintre, un signe de ses aspirations.

La lumière tombe sur son visage et ses mains, révélant non seulement les textures de la chair et du tissu, mais aussi la conscience de soi d'un homme au sommet de ses pouvoirs. Contrairement aux célèbres autoportraits de Dürer, qui mettent en avant une presque mystique auto-référence, la présence de Rembrandt est ancrée dans le monde, le matériel et le personnel. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée en possession de Rembrandt pendant plusieurs années, étant une pièce maîtresse pour son atelier. Au fil du temps, elle a passé par plusieurs collections notables avant d'entrer à la National Gallery de Londres, où elle est exposée aujourd'hui.

Cette œuvre marque un tournant dans la carrière de Rembrandt : il venait de déménager dans une grande maison à Amsterdam et connaissait un succès tant critique que commercial. Autoportrait à l'âge de 34 ans se dresse comme un témoignage de sa façon de se forger une identité et de son ambition, capturant le moment où il se déclara non seulement maître néerlandais, mais pair parmi les plus grands peintres d'Europe.