Nel 1640, Rembrandt van Rijn si è deliberatamente collocato nel ruolo di artista-gentiluomo, prendendo in prestito la posa e il costume da celebri ritratti di Tiziano e Raffaello che aveva studiato nelle collezioni reali di Amsterdam. Non si trattava di un semplice atto di vanità: a soli trentaquattro anni, Rembrandt stava rivendicando il suo posto nella discendenza dei grandi, presentandosi come loro pari. La composizione del dipinto riecheggia da vicino Un uomo con manica imbottita di Tiziano, che era ampiamente ammirato ai tempi di Rembrandt.

Qui, Rembrandt afferma la sua ambizione e consapevolezza cosmopolita, collocandosi all'interno di una tradizione europea del ritratto. Lo sguardo di Rembrandt incontra quello dello spettatore con una franchezza che è sia sicura che interrogativa. Si trova davanti a un margine di pietra, con una mano appoggiata sui fianchi e l'altra a suo agio, indossando un ricco mantello con bordo di pelliccia e un elaborato berretto. La catena d'oro che pende dal suo petto era un simbolo di distinzione artistica, sebbene non ci siano registrazioni che attestino che abbia mai ricevuto tale decorazione; è un'invenzione del pittore, un segno delle sue aspirazioni.

La luce cade sul suo viso e sulle sue mani, rivelando non solo le texture della carne e del tessuto, ma anche la consapevolezza di un uomo al culmine delle sue forze. A differenza dei celebri autoritratti di Dürer, che enfatizzano quasi un misticismo dell'auto-riferimento, la presenza di Rembrandt è radicata nel mondano, nel materiale e nel personale. La storia iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta in possesso di Rembrandt per alcuni anni, come pezzo di rilievo per il suo studio. Col passare del tempo, è passata attraverso diverse collezioni notevoli prima di entrare nella National Gallery di Londra, dove è esposta oggi.

Quest'opera segna un punto di svolta nella carriera di Rembrandt: si era recentemente trasferito in una grande casa ad Amsterdam e stava godendo di successo sia critico che commerciale. Autoritratto all'età di 34 anni si erge come un testimone della sua autoformazione e ambizione, catturando il momento in cui si dichiarò non solo un maestro olandese, ma un pari tra i più grandi pittori d'Europa.