В смелом акте саморекламы и эксперимента молодой Рембрандт ван Рейн в возрасте всего двадцати трех лет написал Автопортрет с перьевой беретой, что делает его одним из самых ранних известных автопортретов. Это произведение принадлежит замечательной серии исследований, в которых художник, находясь на заре своей карьеры в Лейдене, использовал свое собственное лицо, чтобы исследовать выражения, костюмы и технические возможности света и тени. Перьевая берет, яркий аксессуар, редко встречающийся в голландской портретной живописи того времени, намекает на увлечение Рембрандта театральностью и его амбиции выделиться на переполненном рынке.

Неопределенный медиум картины — возможно, масло на панели — добавляет к ее интриге, как и тот факт, что ни одна современная запись не говорит нам, для кого, если вообще для кого-то, она была предназначена. Рембрандт ловит себя в моменте вдумчивого изучения, его взгляд встречается с зрителем, выражая смесь любопытства и уверенности в себе. Драматическое освещение, падающее слева, вырезает его черты из темноты, подчеркивая сильный нос, сжатые губы и мягкую текстуру перьевой шапки.

Эта игра света и тени — то, что позже будет названо кьяроскуро — была вдохновлена Караваджо, но Рембрандт делает это своим, используя ее, чтобы исследовать психологию своего сидящего, которым является он сам. Роскошный костюм с его преувеличенным пером не является записью современной моды, а является студийным реквизитом, инструментом для художника, чтобы проверить, как ткань и перья реагируют на свет. В отличие от знаменитых статичных автопортретов Альбрехта Дюрера, ранние образы Рембрандта являются экспериментами — исследованиями характера, а не декларациями статуса.

Путешествие Автопортрета с перьевой беретой по истории менее задокументировано, чем некоторые из более поздних работ Рембрандта, но его значимость ясна: оно отмечает начало пожизненного увлечения автопортретом, которое приведет к созданию более сорока картин. Многие из этих ранних автопортретов не были заказными работами, а представляли собой упражнения, хранившиеся в студии или продававшиеся коллекционерам, ценившим техническое мастерство Рембрандта. Принадлежность картины редко вызывала сомнения благодаря уверенной манере исполнения и характерной физиономии, которая повторяется на протяжении всего творчества художника.

Сегодня она служит свидетельством неугомонного любопытства молодого Рембрандта, который впоследствии переопределит возможности портретной живописи в Голландском Золотом веке.