In einem gewagten Akt der Selbstpromotion und Experimentierfreude malte der junge Rembrandt van Rijn Selbstporträt mit Federbarett im Alter von nur dreiundzwanzig Jahren und machte es zu einem seiner frühesten bekannten Selbstporträts. Dieses Werk gehört zu einer bemerkenswerten Serie von Studien, in denen der Künstler, noch am Anfang seiner Karriere in Leiden, sein eigenes Gesicht nutzte, um Ausdrücke, Kostüme und die technischen Möglichkeiten von Licht und Schatten zu erkunden. Das gefiederte Barett, ein auffälliges Accessoire, das zu dieser Zeit selten in der niederländischen Porträtmalerei zu sehen war, deutet auf Rembrandts Faszination für das Theatrale und seinen Ehrgeiz hin, sich in einem überfüllten Markt abzuheben.

Das unsichere Medium des Gemäldes—möglicherweise Öl auf Holz—trägt zu seiner Faszination bei, ebenso wie die Tatsache, dass kein zeitgenössischer Bericht uns sagt, für wen, falls überhaupt, es bestimmt war. Rembrandt fängt sich selbst in einem Moment nachdenklicher Betrachtung, sein Blick trifft den des Betrachters mit einer Mischung aus Neugier und Selbstsicherheit. Das dramatische Licht, das von links fällt, meißelt seine Züge aus der Dunkelheit heraus und betont die markante Nase, die zusammengepressten Lippen und die weiche Textur des gefiederten Hutes. Dieses Spiel von Licht und Schatten—was später als Chiaroscuro bezeichnet werden würde—wurde von Caravaggio inspiriert, aber Rembrandt macht es sich zu eigen und nutzt es, um die Psychologie seines Modells, das er selbst ist, zu erkunden.

Das reiche Kostüm mit seiner übertriebenen Feder ist kein Dokument der zeitgenössischen Mode, sondern ein Atelierrequisit, ein Werkzeug für den Künstler, um zu testen, wie Stoff und Gefieder auf Licht reagieren. Im Gegensatz zu den berühmten, ausgeglichenen Selbstporträts von Albrecht Dürer sind Rembrandts frühe Likenesses Experimente—Studien des Charakters statt Statusbekundungen. Die Reise von Selbstporträt mit Federbarett durch die Geschichte ist weniger dokumentiert als einige von Rembrandts späteren Werken, aber ihre Bedeutung ist klar: Sie markiert den Beginn einer lebenslangen Faszination für das Selbstporträt, die mehr als vierzig Gemälde hervorbringen würde. Viele dieser frühen Selbstporträts waren keine Aufträge, sondern Übungen, die im Atelier aufbewahrt oder an Sammler verkauft wurden, die Rembrandts technische Bravour schätzten.

Die Zuschreibung des Gemäldes wurde selten in Frage gestellt, dank seiner sicheren Handhabung und der markanten Physiognomie, die sich durch das gesamte Werk des Künstlers zieht. Heute steht es als Zeugnis für die rastlose Neugier des jungen Rembrandt, der die Möglichkeiten der Porträtmalerei in der niederländischen Goldenen Ära neu definieren würde.