Dans un acte audacieux d'autopromotion et d'expérimentation, le jeune Rembrandt van Rijn a peint Autoportrait avec Béret Plumé à seulement vingt-trois ans, en faisant l'un de ses premiers autoportraits connus. Cette œuvre appartient à une remarquable série d'études dans lesquelles l'artiste, encore au début de sa carrière à Leyde, a utilisé son propre visage pour explorer les expressions, les costumes et les possibilités techniques de la lumière et de l'ombre. Le béret plumé, un accessoire flamboyant rarement vu dans la portraiture néerlandaise de l'époque, suggère la fascination de Rembrandt pour le théâtral et son ambition de se démarquer sur un marché saturé.

Le médium incertain de la peinture—probablement de l'huile sur panneau—ajoute à son intrigue, tout comme le fait qu'aucun document contemporain ne nous dit pour qui, si quelqu'un, elle était destinée. Rembrandt se capture dans un moment de réflexion, son regard rencontrant celui du spectateur avec un mélange de curiosité et d'assurance. L'éclairage dramatique, tombant de la gauche, sculpte ses traits dans l'obscurité, mettant en valeur son nez fort, ses lèvres pincées et la douce texture du béret plumé. Ce jeu de lumière et d'ombre—ce qui serait plus tard appelé clair-obscur—s'inspire de Caravaggio, mais Rembrandt le rend personnel, l'utilisant pour sonder la psychologie de son modèle, qui est lui-même.

Le costume riche, avec sa plume exagérée, n'est pas un enregistrement de la mode contemporaine, mais un accessoire de studio, un outil pour l'artiste afin de tester comment les tissus et le plumage réagissent à la lumière. Contrairement aux célèbres autoportraits posés de Albrecht Dürer, les premières ressemblances de Rembrandt sont des expériences—des études de caractère plutôt que des déclarations de statut. Le parcours de Autoportrait avec Béret Plumé à travers l'histoire est moins documenté que certaines des œuvres ultérieures de Rembrandt, mais son importance est claire : il marque le début d'une fascination à vie pour l'autoportrait qui produirait plus de quarante peintures. Beaucoup de ces premiers autoportraits n'étaient pas des commandes, mais des exercices, conservés dans l'atelier ou vendus à des collectionneurs qui appréciaient la bravoure technique de Rembrandt.

L'attribution de la peinture a rarement été remise en question, grâce à sa manipulation confiante et à la physionomie distinctive qui se retrouve tout au long de l'œuvre de l'artiste. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la curiosité insatiable du jeune Rembrandt, qui redéfinirait les possibilités du portrait à l'Âge d'Or Néerlandais.