Когда двери Гентского алтаря впервые открылись в соборе Святого Бавона в 1432 году, мир увидел нечто, чего никогда не видел ранее: хор ангелов, столь тщательно изображенный, что каждое перо, драгоценный камень и складка ткани казались сверкающими жизнью. Поющие ангелы — одна из знаменитых панелей этого полиптиха, написанная Яном ван Эйком и его братом Хубертом, и она долгое время fascinировала зрителей и ученых своим удивительным реализмом. В эпоху, когда художники часто полагались на стилизованные каноны, ангелы ван Эйка выглядят так, будто их поймали в момент пения, их лица и жесты индивидуализированы, а музыка почти слышна.

Живописные детали картины вызвали ранние слухи о том, что только магия или алхимия могли бы объяснить такое мастерство. В центре панели группа ангельских певцов собирается вокруг ornate музыкальной подставки, их рты открыты для пения, а глаза устремлены на освещенные ноты. Каждый ангел носит различную роскошную одежду, вышитую золотом и драгоценными камнями, что символизирует величие небесного двора. Тщательная прорисовка их нот — настолько точная, что современные музыканты пытались восстановить гимн — приглашает зрителей представить себе небесную гармонию.

Выражения лиц ангелов варьируются от спокойной сосредоточенности до тихой радости, а их жесты, такие как поднятая рука или повёрнутая голова, предполагают как индивидуальность, так и единство. В отличие от более абстрактных ангелов Фра Анджелико в Благовещении, фигуры ван Эйка укоренены в физическом мире, их человечность становится мостом между божественным и земным. Заказанный богатым торговцем Йодокусом Вийдтом и его женой, Гентский алтарь — и с ним Поющие ангелы — пережили иконоборчество, кражу и войны. В эпоху Наполеона панели были конфискованы и отправлены во Францию, но были возвращены после Венского конгресса.

В двадцатом веке алтарь пережил дальнейшие опасности во время обеих мировых войн, знаменитым образом скрываясь от нацистских грабителей в соляной шахте, прежде чем быть возвращённым Монументами. Сегодня Поющие ангелы остаются в соборе Святого Бавона, являясь частью восстановленного полиптиха, свидетельством революционного видения Яна ван Эйка и неугасимой силы искусства, способного пережить века.