Когда Антони ван Дейк писал Сэра Кенелма Дигби (1603–1665), он запечатлел одну из самых увлекательных фигур семнадцатого века в Англии — человека, известного как своей научной любознательностью, так и романтическими скандалами. Дигби был придворным, философом и авантюристом, чьи подвиги варьировались от морских сражений до алхимических экспериментов. Его репутация была такова, что дневниковед Джон Эвелин назвал его «самым выдающимся кавалером своего времени».

Происхождение портрета остается несколько загадочным: не сохранилось точной даты или записи о заказе, а его ранняя история все еще обсуждается искусствоведами. Ван Дейк решает представить Дигби не в военной или научной обстановке, а в моменте спокойной интроспекции. Прямой взгляд сидящего встречает зрителя с чувством интеллекта и самообладания, в то время как его рука легонько rests на столе, возможно, намекая на его научные занятия. Богатые темные ткани и тонкая игра света на лице и руках Дигби характерны для зрелого английского периода Ван Дейка, перекликаясь с психологической глубиной, найденной в его портретах Карла I.

В отличие от более формального и дистанционного подхода Даниэля Митенса, обращение Ван Дейка более интимно, приглашая зрителя задуматься о сложном характере Дигби. Ранняя история картины неясна, но, вероятно, она оставалась в частных руках на протяжении поколений, как это было обычно с английскими портретами Ван Дейка. Со временем работа была атрибутирована и переатрибутирована, с некоторыми спорами о том, является ли она автографом или студийной версией — распространенная проблема с обильным творчеством Ван Дейка в его годы в Англии. Сегодня Сэр Кенелм Дигби (1603–1665) является свидетельством как сидящего, так и художника: слияние интеллекта и художественности золотого века Барокко портрета, теперь сохраненное для публичного восхищения в крупной коллекции.