Немногие портреты из английского двора вызывали столько любопытства, как Сэр Кенелм Дигби (1603–1665), естественный философ и придворный, выпускник Глостер-Холла. Сидящий на портрете был человеком парадоксов: католиком в протестантской Англии, философом, занимающимся алхимией, и придворным, запутанным как в научных кругах, так и в королевских интригах. Его жизнь была настолько яркой, что Джон Обри, биограф XVII века, назвал его «самым выдающимся кавалером своего времени».

Происхождение картины окутано некоторой тайной — не осталось записей о заказе, но слава её субъекта обеспечила широкое обсуждение в своё время. Ван Дейк запечатлел Дигби в момент интроспективного спокойствия, его взгляд отвлечен, как будто он размышляет о своих многочисленных интеллектуальных занятиях. Рука сидящего rests на закрытой книге, что намекает на его академические достижения и репутацию писателя и экспериментатора. Богатая, темная драпировка и тонкая игра света на лице Дигби вызывают серьезность его ума, в то время как нежное кружево на его воротнике намекает на его придворный статус.

Эта психологическая глубина напоминает о подходе Ван Дейка к другим мыслителям, как в его портрете Томаса Уэнтворта, графа Стратфорда, где внутренний мир сидящего также изображен с равной тонкостью. Отсутствие явных символов — никаких лабораторных стеклянных приборов или королевских эмблем — предполагает, что Ван Дейк хотел представить Дигби как человека, определяемого интеллектом и присутствием, а не профессией или рангом. Точная история картины остается неясной, но она типична для портретов, созданных Ван Дейком в его английский период, когда он был любимым художником двора Карла I. Вероятно, она висела в одном из домов Дигби или хранилась его потомками, прежде чем перейти через различные коллекции по мере изменения вкусов и состояния.

Сегодня она является свидетельством влияния Ван Дейка на английскую портретную живопись, сочетая величие барокко с новым психологическим реализмом. Для художника и модели портрет знаменует встречу двух беспокойных, ищущих умов в сердце XVII века Европы.