Ни одна другая польская картина не вызвала столь бурных национальных дебатов, как Stańczyk, и этот маленький эскиз 1861 года, созданный Jan Matejko, стал началом всего. Прежде чем завершенное произведение было представлено в 1862 году, подготовительное исследование Matejko уже намекало на смелость его видения: одинокий шут, одетый в красное, погружен в глубокие размышления, в то время как за его спиной бушует королевский бал. Настоящий Stańczyk был придворным шутом трех польских королей в начале 16 века, знаменитым своим остроумием и политической проницательностью — фигурой, которая в руках Matejko стала символом тревожной совести Польши в период разделов. Момент, который запечатлел Matejko, не полон смеха, а наполнен кризисом.

Шут, сгорбившись и изолированный, держится за голову, когда приходит известие о потере Смоленска Москве в 1514 году — катастрофе для Польско-Литовского государства. Празднующие на заднем плане, ничего не подозревая, продолжают свои торжества, в то время как только шут осознает тяжесть судьбы нации. Разбросанные карты у его ног, письмо на столе и глубокие тени говорят о предчувствии и утрате.

В отличие от придворных шутов Diego Velázquez, которые часто появляются лишь как развлекатели, Stańczyk Matejko — трагический мыслитель, воплощающий печаль и мудрость нации в упадке. Как эскиз, это произведение раскрывает процесс работы Matejko: быстрые, исследовательские линии и незаконченные поверхности показывают, как он прорабатывал психологическое напряжение, которое определит его позднейший шедевр. Средство неясно — возможно, это масло или гуашь на бумаге — но интенсивность композиции уже присутствует. В то время как завершенный Stańczyk висит в Варшавском национальном музее, этот эскиз сохраняется как редкий взгляд в раннюю карьеру художника, когда ему было всего около двадцати пяти лет, и он все еще прокладывал свой путь как летописец польской истории.

Сегодня он служит свидетельством способности Matejko превратить придворного дурака в национальный символ и постоянной силы искусства отражать душу страны.