Aucune autre peinture polonaise n'a suscité autant de débats nationaux que Stańczyk, et ce petit croquis de 1861 par Jan Matejko est le point de départ de tout. Avant que la masterpiece achevée ne fasse ses débuts en 1862, l'étude préparatoire de Matejko laissait déjà entrevoir l'audace de sa vision : un bouffon solitaire, vêtu de rouge, est plongé dans ses pensées tandis qu'un bal royal se déroule derrière lui. Le véritable Stańczyk était le bouffon de cour de trois rois polonais au début du XVIe siècle, célèbre pour son esprit mordant et sa perspicacité politique — une figure qui, entre les mains de Matejko, est devenue un symbole de la conscience troublée de la Pologne pendant les partages. Le moment que Matejko capture n'est pas celui du rire, mais de la crise.

Le bouffon, affaissé et isolé, se tient la tête alors que la nouvelle de la perte de Smolensk face à Moscou en 1514 arrive — un désastre pour la République des Deux Nations. Les fêtards en arrière-plan, inconscients, poursuivent leurs festivités, tandis que le bouffon seul comprend la gravité du destin de la nation. Les cartes à jouer éparpillées à ses pieds, la lettre sur la table et les ombres profondes parlent de présage et de perte.

Contrairement aux bouffons de cour de Diego Velázquez, qui apparaissent souvent comme de simples divertissements, le Stańczyk de Matejko est un penseur tragique, incarnant la tristesse et la sagesse d'une nation en déclin. En tant que croquis, cette œuvre révèle le processus de Matejko : les lignes rapides et en quête et les surfaces inachevées montrent comment il a travaillé la tension psychologique qui définirait sa future masterpiece. Le médium est incertain — peut-être de l'huile ou de la gouache sur papier — mais l'intensité de la composition est déjà présente. Alors que le Stańczyk achevé est accroché au Musée National de Varsovie, le croquis survit comme un rare aperçu de la carrière précoce de l'artiste, alors qu'il n'avait qu'une vingtaine d'années et qu'il forgeait encore son chemin en tant que chroniqueur de l'histoire polonaise.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la capacité de Matejko à transformer un bouffon de cour en icône nationale, et du pouvoir durable de l'art à refléter l'âme d'un pays.