Когда Антони Ван Дейк написал свою Эскиз к Ужину в Эммаусе в 1627 году, ему было всего 28 лет, и он уже считался одним из самых многообещающих художников Антверпена. Этот эскиз является одним из нескольких исследований, которые Ван Дейк сделал для знаменитой библейской сцены, тему которой он будет снова исследовать в более крупных и завершенных работах. Существование нескольких версий — каждая из которых имеет тонкие изменения в композиции и настроении — предлагает редкое окно в творческий процесс художника в ключевой момент его карьеры, незадолго до его отъезда в Англию.

Ученые до сих пор спорят о том, был ли этот конкретный эскиз предназначен как подготовительная работа для конкретного заказа или как упражнение в композиции. Сцена разворачивается в тот момент, когда Христос, воскресший, но не узнанный своими учениками, открывает себя во время совместной трапезы в Эммаусе. Ван Дейк запечатлевает момент откровения: Христос, сидящий в центре, благословляет хлеб, в то время как ученики отстраняются в удивлении и благоговении. Стол простой, жесты драматичные — руки одного ученика, вытянутые в шоке, другой наклоняется вперед с широко открытыми глазами.

Игра света наиболее сильно падает на лицо и руки Христа, направляя взгляд зрителя к чуду, находящемуся в центре истории. В отличие от знаменитой трактовки той же темы Караваджо, с его театральным светотенем и мускулистым реализмом, эскиз Ван Дейка более сдержан, сосредоточенный на психологических реакциях фигур. Медиум этого эскиза остается неопределенным, хотя его свободная, энергичная кисть предполагает использование масла на бумаге или панели — предпочтительная техника для исследований в Фламандском барокко. Его ранняя история неясна, что типично для подготовительных работ, которые часто оставались в мастерских или тихо передавались между коллекционерами.

Со временем ученые начали ценить такие эскизы за непосредственность, которую они предлагают в методах работы Ван Дейка, раскрывая выбор, который позже был уточнен или оставлен в завершенных картинах. Сегодня Эскиз к Ужину в Эммаусе является свидетельством не только нарративного мастерства Ван Дейка, но и беспокойного эксперимента, который определял его ранние годы.