Ни один другой художник эпохи Барокко не был так предан изучению человеческой фигуры, как Питер Пауль Рубенс, который заполнил свою мастерскую эскизами и масляными исследованиями, такими как Изучение головы мужчины, чтобы служить живым ориентиром для своих грандиозных композиций. Эта работа является одной из серии исследований голов, которые Рубенс написал около 1616 года, в период, когда он собирал огромные украшения для иезуитской церкви в Антверпене. Эти «тронии», как их называли в голландоязычном мире, не были формальными портретами, а исследованием характера, выражения и эффектов света на коже — инструментами для руки и глаза художника. Лицо сидящего человека поймано в момент тихой интенсивности: его лоб нахмурен, глаза смотрят вбок, губы слегка приоткрыты, как будто он на грани речи или мысли.

Мазки Рубенса свободные и прямые, они захватывают тепло живой кожи быстрыми, уверенными движениями. Игра света на щеке и виске мужчины усиливает ощущение непосредственности, в то время как темный, неопределенный фон изолирует голову, сосредоточивая все внимание на исследовании выражения. В отличие от идеализированных лиц Гвидо Рени или психологических глубин, которые искал Рембрандт в аналогичных исследованиях, подход Рубенса физический и непосредственный — это живая сущность, а не сконструированный тип. Точные истоки Изучения головы мужчины неясны: нет сохранившихся записей о покровителе, а средство — будь то масло на панели или холсте — остается неопределенным.

Такие работы редко предназначались для публичного показа; вместо этого они циркулировали в мастерской художника, служа ссылками для больших алтарных картин или мифологических сцен. Со временем многие исследования Рубенса были рассеяны, часто ошибочно атрибутированы или поглощены частными коллекциями. Сегодня эта картина признана важным окном в рабочий процесс Рубенса, раскрывающим сырье, из которого были построены его монументальные видения.