Когда Питер Пауль Рубенс писал Изучение двух голов в 1609 году, он только что вернулся из трансформационных лет в Италии, вернувшись в Антверпен, когда город только начинал выходить из долгих теней войны. Эта работа не является завершенной композицией, а представляет собой редкий взгляд на беспокойный процесс Рубенса: двойное изучение, вероятно, сделанное в подготовке к более крупной религиозной или мифологической сцене. Такие масляные эскизы ценились в его мастерской, передаваясь между помощниками как модели плоти, света и характера.

Непосредственность и энергия этих исследований очаровали позднейших коллекционеров, которые иногда оценивали их так же высоко, как завершенные картины. Здесь Рубенс запечатлевает два мужских лица в близком расположении, их черты изображены быстрыми, исследовательскими мазками. Одно лицо повернуто в профиль, другое слегка под углом три четверти, оба наполнены живым чувством присутствия. Свет драматично падает на их лбы и щеки, вырезая кости и мышцы с точностью скульптора.

Это не идеализированные лица, а реальные мужчины — возможно, помощники студии или местные рабочие, использованные в качестве моделей для апостолов, философов или мифических героев. По сравнению с более отшлифованными головами святых от Гвидо Рени, исследование Рубенса кажется непосредственным и физическим, сосредоточенным меньше на совершенстве, чем на правде человеческого выражения. Точная история Изучения двух голов остается частично скрытой, как это часто бывает с подготовительными работами этого периода. Она, вероятно, хранилась в мастерской Рубенса, служа опорной точкой как для мастера, так и для его учеников, прежде чем попасть в частные коллекции в последующие века.

Сегодня такие исследования признаются центральными для понимания рабочего метода Рубенса и динамики барокко. Хотя оригинальная комиссия или предполагаемая финальная картина не известны с уверенностью, этот фрагмент служит свидетельством неустанного стремления Рубенса к жизненной силе в живописи и повседневным лицам, которые стали бессмертными благодаря его руке.