Когда Антони Ван Дейк написал Поклонение пастухов около 1618 года, ему было всего девятнадцать лет, и он уже привлекал внимание в художественных кругах Антверпена. Это произведение является редким взглядом на Ван Дейка на пороге его карьеры, все еще находящегося под сильным влиянием своего наставника Питера Паула Рубенса, но начинающего утверждать свой собственный голос. Картина выделяется своим смелым, драматическим освещением — настолько, что позже критики сравнивали ее ночное сияние с новаторством Караваджо, работы которого Ван Дейк, возможно, видел лично во время своих ранних путешествий.

В отличие от многих спокойных сцен Рождества того времени, версия Ван Дейка наполнена энергией и непосредственностью. Сцена запечатлевает момент, когда скромные пастухи прибывают в Вифлеем, с удивлением глядя на новорожденного Христа. Младенец лежит завернутым в импровизированную колыбель, освещенный струей сверхъестественного света, пронизывающего темноту хлева. Мария, с нежным и благоговейным выражением лица, защитительно указывает на ребенка, в то время как Иосиф стоит в тенях, тихий хранитель.

Пастухи, грубые и изможденные, продвигаются вперед с дарами и выражениями удивления. Композиция Ван Дейка направляет взгляд по спирали, от светящегося Христа к лицам зрителей, каждое из которых изображено с индивидуальной заботой — в отличие от более обобщенных фигур в собственных сценах Рубенса Поклонения. Точная ранняя история Поклонения пастухов неясна, так как записи о его первоначальном покровителе или заказе не сохранились. Ясно одно: эта картина принадлежит к формирующим годам Ван Дейка в Антверпене, до его отъезда в Италию в 1621 году, и отражает интенсивную конкуренцию и творческий обмен среди художников города.

Со временем работа была оценена за свою юношескую энергию и техническую смелость, иногда даже ошибочно приписывалась самому Рубенсу из-за уверенной манеры письма. Сегодня она служит свидетельством раннего гения Ван Дейка, отмечая момент, когда он вышел из тени своего мастера и начал формировать будущее барокко живописи.