Когда Антони ван Дейк написал Возраст человека в 1620 году, ему было всего двадцать один год, и он уже привлекал внимание элиты Антверпена. Эта амбициозная ранняя работа примечательна своей редкостью: немногие аллегории ван Дейка этого периода сохранились, и еще меньше из них напрямую касаются прохождения человеческой жизни. Тематика картины — размышление о юности, зрелости и старости — была популярной темой в Северной Европе, но версия ван Дейка выделяется своей психологической глубиной.

Хотя некоторые источники предполагают, что работа могла быть заказана образованным покровителем, интересующимся моральной философией, никаких окончательных документов не сохранилось, оставляя оригинальный контекст предметом научных споров. В центре композиции стоят три фигуры, каждая из которых представляет собой отдельный этап жизни: ребенок, энергичный взрослый и созерцающий старец. Ребенок смотрит вверх, сжимая в руках цветок — символ невинности и мимолетной красоты, в то время как взрослый, облаченный в богатые ткани, уверенно указывает в будущее. Старец, напротив, держит череп, традиционный мemento mori, а его затененное лицо намекает на размышления и смирение.

Свет падает наиболее сильно на взрослого, подчеркивая расцвет жизни, в то время как другие фигуры уходят в более мягкий фокус. В отличие от более мрачных трактовок той же темы Ганса Бальдунга Гриена, ван Дейк предлагает нежное, почти трогательное размышление о смертности. Дальнейшая история картины остается неясной, так как записи о ранних годах ван Дейка в Антверпене неполны. Вероятно, работа оставалась в частных руках на протяжении поколений, переходя через коллекции, которые ценили как ее аллегорическое послание, так и растущую репутацию художника.

К девятнадцатому веку Возраст человека был приписан ван Дейку с некоторыми спорами, так как его стиль отражает как его учителя Питера Паула Рубенса, так и его собственный развивающийся голос. Сегодня картина признана ключевым примером ранней аллегорической работы ван Дейка, соединяющей его формативные годы в Антверпене с грандиозными портретами, которые позже определят его карьеру. Ее текущее местоположение в крупной публичной коллекции обеспечивает возможность зрителям продолжать размышлять о ее медитации на тему течения времени.