Когда Антони Ван Дейк написал Апостола Петра в 1619 году, ему было всего двадцать лет, и он уже привлекал внимание в яркой художественной среде Антверпена. Эта работа принадлежит к моменту творческого соперничества: Ван Дейк работал в мастерской Петра Паула Рубенса, и его ранние религиозные картины часто сравнивались с работами более старшего мастера. Непосредственное воздействие картины и юношеские амбиции художника очевидны — современники отмечали его «смелую кисть и живое воображение», что свидетельствует о том, что Ван Дейк был полон решимости занять свое место в мире Барокко. Сцена запечатлевает Петра в момент глубокой размышлений, его руки сложены, а глаза подняты, как будто он ищет прощения после своего знаменитого отречения от Христа.

Тяжелые ключи в его руках ссылаются на «ключи царства небесного» (Матфея 16:19), символ уникальной власти Петра среди апостолов. Драматическое освещение вырезает черты Петра из темноты, подчеркивая его морщинистый лоб и белые волосы — знаки как возраста, так и духовного бремени. В отличие от сырых, приземленных апостолов Караваджо, Петр Ван Дейка наполнен мягким достоинством, его печаль смягчена надеждой.

Композиция вовлекает зрителя в внутренние терзания Петра, приглашая к сопереживанию, а не к осуждению. Точная ранняя история Апостола Петра неясна, но его стиль и тема предполагают, что он был предназначен для частного поклонения, а не для грандиозного алтаря. Это одна из нескольких портретов апостолов, которые Ван Дейк написал в это время, вероятно, для взыскательных коллекционеров в Антверпене, которые восхищались интенсивным реализмом и психологической глубиной, которые он привнес в священные фигуры. На протяжении веков картина меняла владельцев и места, отражая изменяющиеся вкусы к Барокко религиозному искусству.

Сегодня она служит свидетельством раннего гения Ван Дейка и его способности вдохнуть новую жизнь в знакомые библейские темы, предвосхищая выразительные портреты, которые позже определят его карьеру.