В 1620 году Питер Пауль Рубенс получил заказ от генуэзского дворянина Джованни Карло Дориа на создание серии работ по римской истории, среди которых была Воздержанность Сципиона. История, которую выбрал Рубенс, была известна в Европе эпохи Ренессанса благодаря своему моральному уроку: победивший римский генерал Сципион Африканский, после того как в 209 году до нашей эры одержал победу над Карфагеном в битве при Новом Карфагене, вернул захваченную иберийскую принцессу невредимой ее жениху, вместе с выкупом, который заплатила ее семья. Этот акт сдержанности и чести был отмечен как пример римской добродетели, а изображение Рубенса стало одной из самых влиятельных версий в искусстве XVII века, вдохновляя последующих художников и граверов. Рубенс запечатлел момент, когда Сципион, сидя на троне, щедро жестом указывает на стоящую на коленях пару.

Принцесса, облаченная в светящиеся ткани, склонила голову в знак благодарности, в то время как ее жених предлагает подарки в обмен на ее свободу — это видно по роскошным сосудам и золоту у ног Сципиона. Протянутая рука генерала, с открытой ладонью, символизирует как отказ от выкупа, так и возвращение женщины, воплощая самоконтроль и щедрость. Переполненная композиция, с богато одетыми солдатами и придворными, создает сцену как публичного зрелища, так и личной драмы.

В отличие от более строгого подхода Николя Пуссена к той же теме, версия Рубенса переполнена театральной энергией и эмоциональной сложностью. Путешествие картины отражает космополитичный мир искусства раннего XVII века. После создания для дворца Дориа Воздержанность Сципиона была широко признана и скопирована, хотя точное местонахождение оригинала изменялось на протяжении веков. Сегодня это произведение хранится в музее Прадо, где оно служит свидетельством способности Рубенса сочетать классические темы с яркими цветами и движением барокко.

Его место в карьере Рубенса отмечает период интенсивного международного спроса, когда он стал любимым художником дворов от Испании до Англии. Постоянная привлекательность картины заключается как в ее моральном послании, так и в праздновании человеческой драмы на самом грандиозном сцене.