Когда Четыре континента покинули мастерскую Петра Паула Рубенса около 1615 года, они уже были признаны ослепительной аллегорией глобальной власти и любопытства, созданной в разгар коммерческого расцвета Антверпена. Эта картина является частью знаменитой серии аллегорий, которые Рубенс написал для влиятельного генуэзского банкира Никколо Палавачино, который стремился продемонстрировать как богатство, так и светское знание в своем палаццо. Эта работа стала особенно известной благодаря смелым олицетворениям Африки, Азии, Европы и Америки, объединенных в единую, закручивающуюся композицию в то время, когда европейский контакт с далекими землями быстро менял мир.

Ранние зрители были поражены ее чувственностью и величием; один посетитель XVII века описал аллегории Рубенса как "картины, которые, кажется, дышат духом всех наций". В центре Четырех континентов Рубенс представляет континенты как четырех монументальных женщин, каждая из которых окружена экзотическими животными и предметами, которые европейцы ассоциировали с их землями. Европа, увенчанная короной и величественная, держит скипетр и рог изобилия; Азия обвита шелками, рядом с верблюдом; Африка, темнокожая и украшенная кораллом и золотом, сидит с львом у ног; Америка, с перьями и обнаженной грудью, лежит рядом с любопытным аллигатором. Боги рек ниже них — представляющие Нил, Ганг, Дунай и Рио-де-ла-Плата — выливают воду из урн, символизируя взаимосвязанность континентов через торговлю и исследования.

Композиция Рубенса — это буйство плоти, ткани и животной жизни, закручивающееся вместе так, что напоминает энергию Микеланджело's Сикстинских фигур, но с пышными цветами и чувственностью, которые отличают Барокко. После своего создания Четыре континента оставались в итальянских коллекциях на протяжении поколений, восхищаясь как выставочный образец международного стиля Рубенса. Его слава распространилась через гравюры и копии, влияя на аллегорическую живопись по всей Европе. Оригинал в конечном итоге оказался в Вене, где он стал частью императорских коллекций Габсбургов и теперь висит в Художественно-историческом музее.

Сегодня он служит свидетельством амбиций Рубенса и глобального воображения ранней Европы XVII века — яркой записью того, как один художник видел разнообразие и силу мира, запечатленную в масле и мифе.