15 июля 1410 года два кузена — король Польши Владислав Ягелло и великий князь Литвы Витаутас Великий — стояли рядом перед крупнейшим средневековым сражением, когда-либо происходившим в Европе: битвой при Грюнвальде. Этот конфликт сломает силу Тевтонских рыцарей и изменит баланс сил в Восточной Европе на века. Когда Ян Матейко выбрал эту тему в 1855 году, ему было всего семнадцать лет, но он уже был очарован грандиозными драмами польской истории, которые определят его карьеру.

Картина запечатлевает не ярость боя, а напряженный, торжественный момент перед тем, как история изменила свое течение — редкий фокус для боевой сцены. На картине «Владислав Ягелло и Витаутас молятся перед битвой при Грюнвальде» два правителя стоят на коленях в молитве, их доспехи сверкают в неуверенном рассвете. Руки Ягелло крепко сжаты, его взгляд поднят, в то время как Витаутас склонил голову, меч лежит перед ним — жест смирения и надежды. За ними развиваются знамена, а тени солдат ждут, их лица полны тревоги и решимости.

Использование света Матейко изолирует кузенов в золотом свете, намекая на божественное благоволение или тяжесть судьбы. В отличие от более хаотичных изображений битвы Альбрехта Дюрера, сцена Матейко тиха и сосредоточена, делая акт молитвы столь же значимым, как и предстоящая схватка. Ранняя дата этой работы ставит ее в самом начале карьеры Матейко, за много лет до того, как его монументальная Битва при Грюнвальде 1878 года закрепит его репутацию. Средство этой картины 1855 года недостаточно документировано, и ее текущее местонахождение остается неопределенным; она редко воспроизводится и может находиться в частной коллекции или быть утеряна.

Тем не менее, выбор темы раскрывает пожизненное увлечение Матейко моментами национального кризиса и единства. Хотя его поздние полотна станут иконами польской идентичности, эта ранняя работа уже демонстрирует инстинкт художника к нарративу и символизму, предлагая взгляд на формирование художника, который станет великим летописцем польской истории.