Le 15 juillet 1410, deux cousins—Władysław Jagiełło, roi de Pologne, et Vytautas le Grand, grand-duc de Lituanie—se tenaient côte à côte devant la plus grande bataille médiévale jamais livrée en Europe : la bataille de Grunwald. Cet affrontement briserait le pouvoir des Chevaliers Teutoniques et changerait l'équilibre des pouvoirs en Europe de l'Est pendant des siècles. Lorsque Jan Matejko choisit ce sujet en 1855, il n'avait que dix-sept ans, mais était déjà attiré par les grands drames de l'histoire polonaise qui définiraient sa carrière.

La peinture ne capture pas la fureur du combat, mais le moment tendu et solennel avant que le cours de l'histoire ne change—un point de vue rare pour une scène de bataille. Dans Władysław Jagiełło et Vytautas priant avant la bataille de Grunwald, les deux souverains s'agenouillent en prière, leur armure scintillant dans l'aube incertaine. Les mains de Jagiełło sont fermement jointes, son regard levé, tandis que Vytautas incline la tête, une épée posée devant lui—un geste d'humilité et d'espoir. Derrière eux, des bannières flottent et les rangs ombragés de soldats attendent, leurs visages anxieux et résolus.

L'utilisation de la lumière par Matejko isole les cousins dans une flaque d'or, suggérant une faveur divine ou le poids du destin. Contrairement aux représentations plus chaotiques de bataille par Albrecht Dürer, la scène de Matejko est silencieuse et concentrée, rendant l'acte de prière aussi significatif que le choc à venir. La date précoce de cette œuvre la place au tout début de la carrière de Matejko, des années avant que sa monumentale Bataille de Grunwald de 1878 ne consolide sa réputation. Le médium de cette peinture de 1855 n'est pas bien documenté, et son emplacement actuel reste incertain ; elle est rarement reproduite et pourrait se trouver dans une collection privée ou être perdue.

Néanmoins, le choix du sujet révèle la fascination de Matejko pour les moments de crise et d'unité nationale. Alors que ses toiles ultérieures deviendraient des icônes de l'identité polonaise, cette œuvre précoce montre déjà l'instinct de l'artiste pour la narration et le symbolisme, offrant un aperçu de la formation d'un peintre qui deviendrait le grand chroniqueur de l'histoire polonaise.