Wenige Geschichten aus der griechischen Mythologie haben so viel Intrige inspiriert wie die Episode von Achilles, der unter den Töchtern des Königs Lycomedes versteckt ist, und das Gemälde von Peter Paul Rubens aus dem Jahr 1617 fängt diesen Moment mit theatralischem Flair ein. Die Erzählung war ein Favorit unter den Mäzenen der Renaissance und des Barock wegen ihrer Mischung aus Verkleidung, Schicksal und Geschlechterspiel: Der junge Achilles wurde von seiner Mutter Thetis geschickt, um heimlich als Mädchen auf der Insel Skyros zu leben, um seinem vorbestimmten Tod in Troja zu entkommen. 1617 griff Rubens—bereits bekannt für seine mythologischen Szenen—dieses Thema auf, zu einer Zeit, als die Elite-Sammler von Antwerpen nach Geschichten verlangten, die Heldentum mit Witz vermischten. Rubens ergreift den Moment, als Odysseus, der geschickt wurde, um Achilles zu finden, die Identität des Helden enthüllt, indem er den verkleideten Mädchen Geschenke anbietet: Schmuck und Seidenstoffe für die Mädchen, aber ein glänzendes Schwert für Achilles.

In dem Gemälde wird der Blick auf den Moment gelenkt, in dem Achilles, unfähig zu widerstehen, nach der Waffe greift, seine Haltung verrät seine wahre Natur. Der Wasserfall aus reichen Stoffen und die erstaunten Gesten der umstehenden Frauen schaffen einen Strudel aus Bewegung, während Odysseus, wachsam und wissend, abseits steht. Der Einsatz von leuchtenden Hauttönen und die dynamische Komposition erinnern an die mythologischen Szenen von Tizian, doch Rubens verleiht den Figuren seine eigene muskulöse Energie und psychologische Spannung. Der genaue Auftrag für dieses Werk bleibt ungewiss, obwohl sein Maßstab und seine Komplexität darauf hindeuten, dass es für einen anspruchsvollen privaten Sammler und nicht für eine Kirche oder einen öffentlichen Raum gedacht war.

Wie viele von Rubens' mythologischen Leinwänden aus dieser Zeit spiegelt Achilles unter den Töchtern des Lycomedes die Faszination des Künstlers für klassische Quellen und seine Fähigkeit wider, antike Geschichten in lebendiges, zeitgenössisches Drama zu übersetzen. Im Laufe der Jahrhunderte sind Versionen dieses Themas von Rubens und seiner Werkstatt in verschiedenen europäischen Sammlungen aufgetaucht, was auf seine Beliebtheit und die Nachfrage nach seinem mythologischen Repertoire hinweist. Heute steht das Gemälde als Zeugnis für Rubens' erzählerisches Können und seine anhaltende Anziehungskraft bei Sammlern und Museen gleichermaßen.