Poche storie della mitologia greca hanno suscitato tanto interesse quanto l'episodio di Achille nascosto tra le figlie del re Licomede, e il dipinto di Peter Paul Rubens del 1617 cattura questo momento con un tocco teatrale. Il racconto era un favorito tra i mecenati del Rinascimento e del Barocco per la sua mescolanza di travestimento, destino e gioco di genere: il giovane Achille, per evitare la sua morte predestinata a Troia, fu inviato da sua madre Teti a vivere segretamente come una ragazza sull'isola di Sciro. Nel 1617, Rubens—già rinomato per le sue scene mitologiche—affrontò questo tema in un momento in cui i collezionisti d'élite di Anversa reclamavano storie che mescolassero eroismo e arguzia. Rubens si appropria dell'istante in cui Ulisse, inviato a trovare Achille, rivela l'identità dell'eroe offrendo regali alle fanciulle travestite: gioielli e sete per le ragazze, ma una spada lucente per Achille.

Nel dipinto, l'occhio è attratto dal momento in cui Achille, incapace di resistere, si allunga verso l'arma, la sua postura tradisce la sua vera natura. La cascata di ricchi tessuti e i gesti sorpresi delle donne circostanti creano un vortice di movimento, mentre Ulisse, vigile e consapevole, si tiene a parte. L'uso di toni di pelle luminosi e la composizione dinamica richiamano le scene mitologiche di Tiziano, ma Rubens infonde alle figure la sua energia muscolare e tensione psicologica. L'incarico preciso per quest'opera rimane incerto, anche se la sua scala e complessità suggeriscono che fosse destinata a un collezionista privato esigente piuttosto che a una chiesa o a uno spazio pubblico.

Come molte delle tele mitologiche di Rubens di questo periodo, Achille tra le figlie di Licomede riflette la fascinazione dell'artista per le fonti classiche e la sua capacità di tradurre storie antiche in un dramma vibrante e contemporaneo. Nel corso dei secoli, versioni di questo soggetto di Rubens e del suo atelier sono emerse in varie collezioni europee, testimoniando la sua popolarità e la domanda per il suo repertorio mitologico. Oggi, il dipinto si erge come testimonianza dell'abilità narrativa di Rubens e del suo fascino duraturo tra collezionisti e musei.