Als Paul Cézanne 1899 Äpfel und Orangen malte, wurde er bereits von jüngeren Künstlern als "der Vater von uns allen" gefeiert. Dieses Stillleben ist eines aus einer gefeierten Serie von Obstmalereien, die Cézanne in den letzten zehn Jahren seines Lebens schuf, Werke, die später als Grundlage der modernen Kunst angesehen werden sollten. Der Ruhm des Gemäldes beruht teilweise auf seinem radikalen Ansatz: Cézannes Äpfel und Orangen scheinen zu wanken und zu kippen, als wären die Gesetze der Perspektive heimlich neu geschrieben worden.

Die Serie war so einflussreich, dass Äpfel und Orangen und seine Geschwister zu Beginn des 20. Jahrhunderts von Künstlern wie Picasso und Matisse studiert wurden, die darin eine neue Sichtweise erkannten. Die Szene ist trügerisch einfach: ein Tisch, ein weißes Tuch, eine Schüssel mit Orangen und verstreute Äpfel. Doch Cézanne verwandelt dieses Arrangement in ein stilles Drama aus Form und Farbe.

Die Äpfel sind mit dicken, fast skulpturalen Pinselstrichen dargestellt, ihre runden Formen werden von den Orangen widergespiegelt, aber jedes Obst ist subtil anders, ihre Farbtöne wechseln von Grün über Gold bis hin zu tiefem Rot. Die geneigte Tischplatte, die Falten des Tuchs und die unsicheren Schatten erzeugen ein Gefühl von Instabilität: Nichts sitzt ganz richtig, und doch gehört alles dazu. Im Gegensatz zu den üppigen, polierten Stillleben von Jean-Baptiste-Siméon Chardin sind Cézannes Früchte nicht bloße Objekte, sondern Akteure in einer sorgfältig ausgewogenen Komposition, die den Betrachter einlädt, die Welt als eine Reihe von Formen und Beziehungen zu sehen. Obwohl die genaue frühe Geschichte dieses speziellen Äpfel und Orangen nicht vollständig dokumentiert ist, ist sie typisch für die Stillleben, die Cézanne in seinem Atelier in Aix-en-Provence malte, oft unter Verwendung derselben Requisiten und Arrangements.

Viele dieser Werke blieben bis zu seinem Tod 1906 im Besitz des Künstlers, nach dem sie in private und öffentliche Sammlungen in Europa und Amerika gelangten. Heute wird Äpfel und Orangen als ein Meilenstein der Post-Impressionistischen Bewegung anerkannt, der Cézannes Übergang von traditioneller Darstellung zu einer neuen, analytischen Sicht auf die Malerei markiert. Sein Einfluss lässt sich direkt bis zur Geburt des Kubismus zurückverfolgen, was es nicht nur zu einer Studie über Obst, sondern zu einer stillen Revolution auf der Leinwand macht.