Quando Paul Cézanne dipinse Mele e Arance nel 1899, era già acclamato dai giovani artisti come "il padre di tutti noi". Questo still life è uno dei celebri dipinti di frutta che Cézanne produsse nell'ultimo decennio della sua vita, opere che sarebbero state viste in seguito come le fondamenta dell'arte moderna. La fama del dipinto si basa in parte sul suo approccio radicale: le mele e le arance di Cézanne sembrano oscillare e inclinarsi, come se le leggi della prospettiva fossero state silenziosamente riscritte.

La serie fu così influente che, all'inizio del XX secolo, Mele e Arance e le sue sorelle erano studiate da artisti come Picasso e Matisse, che vi vedevano un nuovo modo di vedere. La scena è ingannevolmente semplice: un tavolo, un panno bianco, una ciotola di arance e mele sparse. Eppure, Cézanne trasforma questo arrangiamento in un dramma silenzioso di forma e colore. Le mele sono rese con pennellate spesse, quasi scultoree, le loro forme arrotondate riecheggiate dalle arance, ma ogni frutto è sottilmente diverso, le loro tonalità che passano dal verde all'oro fino a un rosso profondo.

Il tavolo inclinato, le pieghe del panno e le ombre incerte creano un senso di instabilità: nulla è esattamente al suo posto, eppure tutto appartiene. A differenza dei lussureggianti e lucidi still life di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, i frutti di Cézanne non sono semplici oggetti, ma attori in una composizione attentamente bilanciata, invitando lo spettatore a vedere il mondo come una serie di forme e relazioni. Sebbene la storia precisa dei primi anni di questo particolare Mele e Arance non sia completamente documentata, è tipica dei still life che Cézanne dipinse nel suo studio ad Aix-en-Provence, spesso utilizzando gli stessi oggetti e arrangiamenti. Molte di queste opere rimasero in possesso dell'artista fino alla sua morte nel 1906, dopo di che entrarono in collezioni private e pubbliche in Europa e America.

Oggi, Mele e Arance è riconosciuta come un punto di riferimento del movimento Post-Impressionista, segnando la transizione di Cézanne dalla rappresentazione tradizionale a una nuova visione analitica della pittura. La sua influenza può essere tracciata direttamente fino alla nascita del Cubismo, rendendola non solo uno studio di frutta, ma una rivoluzione silenziosa su tela.