Als Pierre-Auguste Renoir 1881 nach Algerien reiste, folgte er den Spuren von Eugène Delacroix und anderen französischen Künstlern, die von dem Licht und der Farbe Nordafrikas angezogen wurden. Die daraus resultierenden Werke, darunter Araber auf Eseln, markieren einen seltenen Moment, in dem Renoir, der vor allem für seine Pariser Szenen bekannt ist, seinen Blick auf die Landschaften und Menschen des Maghreb richtete. Dieses Gemälde ist eines der wenigen aus seinem kurzen Aufenthalt in Nordafrika, eine Zeit, die Renoir später als "eine notwendige Reise, um zu lernen, wie man Sonnenlicht malt" beschrieb.

Die Reise hinterließ einen bleibenden Eindruck auf seiner Palette und seinem Ansatz, auch wenn er bald zu den vertrauten Boulevards Frankreichs zurückkehrte. In Araber auf Eseln fängt Renoir einen ruhigen Zug ein: Figuren in fließenden Roben reiten auf kleinen, robusten Eseln einen staubigen Weg entlang, während die Sonne lange Schatten über die ockerfarbene Erde wirft. Die Szene ist kein großes historisches Ereignis, sondern ein Blick auf das tägliche Leben, das mit der Neugier eines Außenstehenden beobachtet wird. Renoirs lockere, schimmernde Pinselstriche beleben die Roben und die Landschaft, während die Gesichter der Figuren unbestimmt bleiben, was sowohl die Faszination des Künstlers als auch seine Distanz zu seinen Motiven andeutet.

Die Komposition erinnert an die früheren orientalischen Werke von Delacroix, aber während Delacroix oft seine Szenen dramatisierte, bietet Renoir einen sanfteren, beobachtenden Ton und lässt die Nachmittagshitze und das langsame Tempo der Reiter für sich selbst sprechen. Das Schicksal von Araber auf Eseln nach seiner Entstehung ist weniger dokumentiert als das von Renoirs gefeierten Pariser Leinwänden. Es wurde wahrscheinlich während seines Aufenthalts in Algier Anfang 1881 gemalt, einer Zeit, in der er mehrere kleine Arbeiten auf Papier und Leinwand produzierte, die er manchmal an Touristen verkaufte oder nach Frankreich zurückbrachte. Der aktuelle Standort des Gemäldes ist nicht weit verbreitet veröffentlicht, und sein Medium bleibt ungewiss, obwohl es mit den Ölbildern übereinstimmt, die Renoir während seiner Reisen bevorzugte.

Als seltenes Beispiel für sein Engagement mit orientalischen Themen hebt sich Araber auf Eseln in seinem Werk hervor, ein Zeugnis eines kurzen, aber einflussreichen Zusammentreffens mit dem Licht und dem Leben Nordafrikas.