Lorsque Pierre-Auguste Renoir se rendit en Algérie en 1881, il suivait les traces de Eugène Delacroix et d'autres artistes français attirés par la lumière et la couleur de l'Afrique du Nord. Les œuvres qui en résultent, dont Arabes sur des ânes, marquent un moment rare où Renoir, surtout connu pour ses scènes parisiennes, tourna son regard vers les paysages et les gens du Maghreb. Cette peinture est l'une des rares de son bref séjour en Afrique du Nord, une période que Renoir décrivit plus tard comme "un voyage nécessaire pour apprendre à peindre la lumière du soleil." Ce voyage laisserait une impression durable sur sa palette et son approche, même s'il retourna bientôt aux boulevards familiers de France. Dans Arabes sur des ânes, Renoir capture une procession tranquille : des figures en robes fluides montent de petits ânes robustes le long d'un chemin poussiéreux, le soleil projetant de longues ombres sur la terre ocre.

La scène n'est pas un grand événement historique, mais un aperçu de la vie quotidienne, observé avec la curiosité d'un étranger. Le coup de pinceau lâche et scintillant de Renoir anime les robes et le paysage, tandis que les visages des figures restent indistincts, suggérant à la fois la fascination de l'artiste et sa distance par rapport à ses sujets. La composition rappelle les œuvres orientalistes antérieures de Delacroix, mais là où Delacroix dramatise souvent ses scènes, Renoir offre un ton plus doux et plus observateur, laissant la chaleur de l'après-midi et le rythme lent des cavaliers parler d'eux-mêmes. Le destin de Arabes sur des ânes après sa création est moins documenté que celui des célèbres toiles parisiennes de Renoir.

Il a probablement été peint lors de son séjour à Alger au début de 1881, une période où il produisit plusieurs petites œuvres sur papier et toile, les vendant parfois à des touristes ou les rapportant en France. L'emplacement actuel de la peinture n'est pas largement publié, et son médium reste incertain, bien qu'il soit cohérent avec les esquisses à l'huile que Renoir préférait lors de ses voyages. En tant qu'exemple rare de son engagement avec des thèmes orientalistes, Arabes sur des ânes se distingue dans son œuvre, un témoignage d'une rencontre brève mais influente avec la lumière et la vie nord-africaines.