Als Zwischen den Decks 1828 zum ersten Mal ausgestellt wurde, schockierte es das Londoner Publikum, indem es es mit den düsteren Realitäten des transatlantischen Sklavenhandels konfrontierte – ein Thema, das von einem Künstler wie J.M.W. Turner selten so direkt behandelt wurde. Inspiriert von dem grafischen Zeugnis des Abolitionisten Thomas Clarkson entschied sich Turner, nicht zu romantisieren oder zu verschleiern, sondern die Zuschauer zu zwingen, die beengten, erstickenden Bedingungen zu witness, die versklavte Afrikaner während der Mittleren Passage erleiden mussten.

Das öffentliche Debüt des Gemäldes fiel mit einem Anstieg des britischen abolitionistischen Sentiments zusammen, nur fünf Jahre bevor das Parlament die Sklaverei in seinen Kolonien verbot. Turner fängt einen Moment unter dem Deck eines Sklavenschiffs ein, wo menschliche Körper eng in dem düsteren, drückenden Laderaum gepackt sind. Strahlen von kränklichem Licht durchdringen die Dunkelheit und erhellen Gesichter, die von Erschöpfung und Verzweiflung gezeichnet sind, während Ketten und Fesseln gegen die nackte Haut blitzen. Die Komposition komprimiert den Raum und intensiviert die Klaustrophobie und das Gefühl des gemeinsamen Leidens; dem Betrachter ist es nicht erlaubt, wegzuschauen.

Im Gegensatz zu früheren Darstellungen der Sklaverei, wie denen von John Singleton Copley, liegt Turners Fokus nicht auf dem Spektakel auf dem Deck oder dem Drama der Rebellion, sondern auf dem stillen Durchhaltevermögen und der Menschlichkeit der Gefangenen selbst. Das genaue Medium von Zwischen den Decks bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich eine Kombination aus Aquarell und Gouache auf Papier ist, die Turners experimentellen Ansatz in den späten 1820er Jahren widerspiegelt. Das Gemälde war kein Auftragswerk, sondern eine persönliche Antwort auf die abolitionistische Sache und blieb bis zu Turners Tod in seinem Atelier. Nachdem es durch die Hände privater Sammler gegangen war, fand es schließlich ein dauerhaftes Zuhause in einer öffentlichen Sammlung, wo es nun als ein seltenes und unerschütterliches Dokument seiner Zeit anerkannt wird.

In Turners Karriere hebt sich Zwischen den Decks durch sein soziales Engagement und seine Weigerung, Trost zu spenden, ab und markiert einen Wendepunkt hin zu dem direkten moralischen Kommentar, der in späteren Werken wie Das Sklavenschiff zu sehen ist.