Lorsque Entre les Ponts a été exposé pour la première fois en 1828, il a choqué le public londonien en le confrontant aux sombres réalités du commerce transatlantique des esclaves, un sujet rarement traité de manière aussi directe par un artiste de la stature de J.M.W. Turner. Inspiré par le témoignage graphique de l'abolitionniste Thomas Clarkson, Turner a choisi de ne pas romantiser ni obscurcir, mais de forcer les spectateurs à être témoins des conditions exiguës et suffocantes endurées par les Africains réduits en esclavage pendant le Passage du Milieu.

Le début public de la peinture a coïncidé avec une montée du sentiment abolitionniste britannique, juste cinq ans avant que le Parlement ne prohibe l'esclavage dans ses colonies. Turner capture un moment sous le pont d'un navire négrier, où des corps humains sont entassés dans la soute sombre et oppressante. Des faisceaux de lumière maladive percent l'obscurité, illuminant des visages marqués par l'épuisement et le désespoir, tandis que des chaînes et des fers brillent contre la peau nue. La composition comprime l'espace, intensifiant la claustrophobie et le sentiment de souffrance partagée ; le spectateur n'est pas autorisé à détourner le regard.

Contrairement aux représentations antérieures de l'esclavage, comme celles de John Singleton Copley, l'accent de Turner n'est pas mis sur le spectacle sur le pont ou le drame de la rébellion, mais sur l'endurance silencieuse et l'humanité des captifs eux-mêmes. Le médium précis de Entre les Ponts reste incertain, bien qu'il soit probablement une combinaison d'aquarelle et de gouache sur papier, reflétant l'approche expérimentale de Turner à la fin des années 1820. La peinture n'était pas une œuvre commandée, mais plutôt une réponse personnelle à la cause abolitionniste, et elle est restée dans l'atelier de l'artiste jusqu'à sa mort. Après avoir passé par les mains de collectionneurs privés, elle a finalement trouvé un foyer permanent dans une collection publique, où elle est désormais reconnue comme un document rare et implacable de son époque.

Dans la carrière de Turner, Entre les Ponts se distingue par son engagement social et son refus d'offrir du réconfort, marquant un tournant vers le commentaire moral direct que l'on retrouve dans des œuvres ultérieures comme Le Navire Esclavagiste.