Als Francisco de Goya Jungen, die Soldaten spielen 1787 malte, arbeitete er an einem großen Auftrag für die Königliche Wandteppichfabrik Santa Bárbara in Madrid. Diese Serie, die für die privaten Gemächer des Prinzen und der Prinzessin von Asturien im Palast von El Escorial bestimmt war, sollte Szenen des täglichen spanischen Lebens in den königlichen Haushalt bringen. In diesen Wandteppichcartoons hielt Goya die Welt der gewöhnlichen Menschen—insbesondere der Kinder—fest, zu einer Zeit, als solche Themen selten als würdig für königliche Wände erachtet wurden.

Das verspielte, aber pointierte Thema von Kindern, die das Verhalten von Erwachsenen nachahmen, war eine subtile Möglichkeit, die Gesellschaft zu kommentieren, ein roter Faden, der sich durch einen Großteil von Goyas früher Arbeit zieht. In Jungen, die Soldaten spielen friert Goya einen Moment lebhafter kindlicher Nachahmung ein: Eine Gruppe von Jungen, gekleidet in improvisierte Uniformen und Papierhüte, marschiert und schwenkt Holzstöcke wie Musketen. Ein Kind, erhöht und selbstbewusst, nimmt die Rolle des Kommandanten ein und gestikuliert autoritär, während die anderen bewundernd oder spielerisch rivalisierend zuschauen. Die verstreuten Objekte—ein Trommel, ein Stock, ein Hut—sind nicht bloße Requisiten, sondern Zeichen des Ernstes der Jungen in ihrer Nachahmung der erwachsenen Rituale.

Das warme Licht und die sanfte Landschaft im Hintergrund mildern die Szene und deuten sowohl auf Unschuld als auch auf den immer präsenten Schatten des realen Militärlebens im Spanien des späten 18. Jahrhunderts hin. Im Gegensatz zu den großartigen, heroischen Darstellungen von Soldaten durch Künstler wie David im neoklassizistischen Frankreich ist Goyas Fokus intim und lokal, aufmerksam auf die Spiele, die zukünftige Bürger formen. Der ursprüngliche Wandteppichcartoon, in Öl gemalt, war niemals für die öffentliche Ausstellung gedacht, sondern als Arbeitsentwurf für die Weber.

Im Laufe der Zeit überlebten viele dieser Cartoons, obwohl einige während des Spanischen Unabhängigkeitskriegs und späteren Unruhen beschädigt oder verloren gingen. Heute befindet sich Jungen, die Soldaten spielen im Museo del Prado, wo es als Zeugnis von Goyas früher Karriere und seiner scharfen Beobachtung des Alltagslebens steht. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt für den Künstler, der bald von fröhlichen Szenen der Jugend zu den dunkleren, kritischeren Visionen übergehen würde, die sein späteres Werk prägen.

Die sanfte Satire und Wärme dieses Stücks bieten einen Einblick in Goyas einzigartige Fähigkeit, Menschlichkeit im Gewöhnlichen zu finden.