Когда Франсиско Гойя рисовал Мальчики, играющие в солдатиков в 1787 году, он работал над грандиозным заказом для Королевской фабрики гобеленов Санта-Барбара в Мадриде. Эта серия, предназначенная для частных покоев принца и принцессы Астурийских в дворце Эскориал, должна была привнести сцены повседневной жизни Испании в королевское хозяйство. В этих эскизах для гобеленов Гойя запечатлел мир обычных людей — особенно детей — в то время, когда такие темы редко считались достойными королевских стен.

Игривый, но проницательный мотив детей, подражающих взрослым, стал тонким комментарием к обществу, нить, проходящая через многие ранние работы Гойи. В Мальчиках, играющих в солдатиков Гойя замораживает момент живого детского подражания: группа мальчиков, одетых в импровизированные униформы и бумажные шляпы, марширует и размахивает деревянными палками, изображая мушкеты. Один ребенок, возвышенный и уверенный в себе, принимает на себя роль командира, жестом указывая на авторитет, в то время как другие смотрят с восхищением или игривым соперничеством. Разбросанные предметы — барабан, палка, шляпа — не просто реквизит, а знаки искренности мальчиков в их подражании взрослым ритуалам.

Теплый свет и нежный пейзаж на заднем плане смягчают сцену, намекая на невинность и постоянно присутствующую тень реальной военной жизни в конце XVIII века в Испании. В отличие от грандиозных, героических изображений солдат такими художниками, как Давид в Неоклассицизме во Франции, Гойя сосредотачивается на интимности и местном контексте, обращая внимание на игры, формирующие будущих граждан. Оригинальный эскиз для гобелена, написанный маслом, никогда не предназначался для публичного показа, а был рабочим дизайном для ткачей. Со временем многие из этих эскизов сохранились, хотя некоторые были повреждены или утеряны во время Пиренейской войны и последующих волнений.

Сегодня Мальчики, играющие в солдатиков находятся в Музее Прадо, где они служат свидетельством ранней карьеры Гойи и его острого наблюдения за повседневной жизнью. Эта картина отмечает поворотный момент для художника, который вскоре перейдет от радостных сцен юности к более темным и критическим видениям, определяющим его поздние работы. Нежная сатира и теплота этого произведения дают возможность заглянуть в уникальную способность Гойи находить человечность в обыденном.