Als Vergangene Sommer erstmals in der Druckform erschien, eroberte es sofort die amerikanische Vorstellungskraft und wurde eines der meist reproduzierten Bilder von Charles Dana Gibson, dem gefeierten Schöpfer des "Gibson Girl". Obwohl das genaue Datum und das Medium ungewiss bleiben, ist die Popularität des Werks unbestreitbar: Es wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts weitläufig in Zeitschriften und Drucken verbreitet und festigte seinen Platz in der visuellen Kultur des Gilded Age.

Kritiker der damaligen Zeit bemerkten seine nostalgische Kraft, wobei eine Rezension von 1901 feststellte: "Gibsons Damen erinnern an eine Welt mit sonnenbeschienenen Rasenflächen und sanftem Lachen, die uns nun verloren gegangen ist." Die anhaltende Anziehungskraft des Bildes liegt in seinem bittersüßen Verlangen nach einer verschwundenen Ära, einem Gefühl, das tief bei den Zuschauern Anklang fand, die sich den raschen Veränderungen des modernen Lebens gegenübersahen. Im Herzen von Vergangene Sommer befindet sich eine Szene der Freizeit und Erinnerung: elegant gekleidete Frauen, beschattet von breitrandigen Hüten, versammeln sich auf einer grünen Wiese, ihre Sonnenschirme werfen zarte Schatten. Der Künstler wählt einen Moment ruhiger Konversation, die Figuren sind in einem sanften Bogen angeordnet, der das Auge vom Vordergrund zum Hintergrund lenkt und sowohl Intimität als auch den Verlauf der Zeit andeutet. Die klaren Linien und das selbstbewusste Tintenwerk—Merkmale des Stils von Gibson—fangen flüchtige Gesten ein: eine erhobene Hand zur Begrüßung, ein ausgetauschter Blick, ein auf dem Gras liegendes offenes Buch.

Diese Details rufen die Rituale der Sommernachmittage der Oberschicht hervor, während der sanfte Fokus des Hintergrunds auf die Unzuverlässigkeit der Erinnerung selbst hinweist. Im Gegensatz zu den offensichtlicher satirischen Werken von Gibsons Zeitgenossen, wie James Montgomery Flagg, ist dieses Bild von einer sanften Wehmut durchzogen. Wie bei vielen von Gibsons Werken wurde die ursprüngliche Zeichnung von Vergangene Sommer wahrscheinlich für die Veröffentlichung in einer populären Zeitschrift, möglicherweise Life oder Collier’s, erstellt, die regelmäßig seine Illustrationen präsentierte. Der Verbleib des Originalwerks ist unbekannt; viele von Gibsons Zeichnungen wurden entweder unter privaten Sammlern verstreut oder gingen im Laufe der Zeit verloren.

Dennoch überlebt das Bild durch unzählige Reproduktionen und bleibt ein Bezugspunkt des Gibson Girl-Phänomens. Für Gibson markiert Vergangene Sommer einen Abschied von seinem satirischeren sozialen Kommentar und bietet stattdessen eine Meditation über Nostalgie und die flüchtigen Freuden der Jugend. Heute steht es als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, sowohl den Geist als auch die Ängste seiner Zeit einzufangen.