Als Capriccio mit Ruinen und Porta Portello, Padua Mitte des 18. Jahrhunderts entstand, zeigte es die Faszination von Canaletto für die Verschmelzung von Realität und Fantasie – eine Praxis, die seine Zeitgenossen sowohl verwirrte als auch erfreute. Im Gegensatz zu seinen präzisen venezianischen Veduten kombiniert dieses Gemälde auf einfallsreiche Weise tatsächliche Wahrzeichen mit erfundenen Ruinen, einem Genre, das als "capriccio" bekannt ist.

Die Porta Portello, ein echtes Stadttor in Padua, erscheint hier neben zerfallenden klassischen Säulen und Bögen, die nie zusammen in der Realität standen. Sammler in England, insbesondere diejenigen auf der Grand Tour, suchten solche Szenen begierig und erfreuten sich an der spielerischen Manipulation von Geschichte und Geografie. Das Gemälde fängt einen ruhigen Moment ein: Sonnenlicht badet das monumentale Tor, während Figuren, die von der Architektur überwältigt sind, durch die Szene ziehen. Die Ruinen rufen die Pracht – und den Verfall – der antiken Vergangenheit Italiens hervor, ihre zerbrochenen Formen kontrastieren mit der soliden, funktionierenden Porta Portello.

Eine Gruppe von Reisenden, vielleicht selbst Grand Touristen, hält an, um die Aussicht zu bewundern, während andere ihren täglichen Geschäften nachgehen. Die Gegenüberstellung von Alt und Neu, von Realem und Erschaffenem, lädt die Betrachter ein, über den Verlauf der Zeit und die Beständigkeit der Erinnerung nachzudenken. Im Gegensatz zu Piranesi’s Capricci, die oft bedrohlich wirken, ist Canaletto’s Vision ruhig, sogar optimistisch, und deutet auf ein harmonisches Nebeneinander von Vergangenheit und Gegenwart hin. Der genaue Mäzen dieses Werkes bleibt ungewiss, aber sein Stil und Thema deuten auf die Vorlieben britischer Sammler hin, die Canaletto’s Capricci als Souvenirs italienischer Reisen schätzten.

Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde durch private Sammlungen gewandert, manchmal Canaletto’s Neffen, Bellotto, zugeschrieben, bevor der wissenschaftliche Konsens die Hand des älteren Künstlers bestätigte. Heute steht Capriccio mit Ruinen und Porta Portello, Padua als Zeugnis für Canaletto’s Einfallsreichtum zu einer Zeit, als er sein Repertoire über Venedig hinaus erweiterte, um auf die internationale Nachfrage und die sich verändernden Geschmäcker der 1750er Jahre zu reagieren. Seine Mischung aus Fantasie und Beobachtung fasziniert weiterhin und lädt die Betrachter ein, sich die Italien der Träume ebenso wie die der Erinnerung vorzustellen.