Lorsque Capriccio avec Ruines et Porta Portello, Padoue a émergé au milieu du XVIIIe siècle, il a révélé la fascination de Canaletto pour le mélange de réalité et de fantaisie, une pratique qui a intrigué et enchanté ses contemporains. Contrairement à ses précises vedute vénitiennes, cette peinture combine de manière inventive des monuments réels avec des ruines imaginées, un genre connu sous le nom de "capriccio". La Porta Portello, une véritable porte de la ville à Padoue, apparaît ici aux côtés de colonnes et d'arches classiques en ruine qui n'ont jamais existé ensemble dans la réalité.

Les collectionneurs en Angleterre, en particulier ceux en Grand Tour, recherchaient avec empressement de telles scènes, savourant la manipulation ludique de l'histoire et de la géographie. La peinture capture un moment tranquille : la lumière du soleil baigne la porte monumentale tandis que des figures, réduites par l'architecture, se déplacent à travers la scène. Les ruines évoquent la grandeur—et la décadence—du passé ancien de l'Italie, leurs formes brisées contrastant avec la solide et fonctionnelle Porta Portello. Un groupe de voyageurs, peut-être des touristes du Grand Tour, s'arrête pour admirer la vue, tandis que d'autres vaquent à leurs occupations quotidiennes.

La juxtaposition de l'ancien et du nouveau, du réel et de l'inventé, invite les spectateurs à réfléchir sur le passage du temps et la persistance de la mémoire. Contrairement aux capricci de Piranesi, qui semblent souvent menaçants, la vision de Canaletto est sereine, voire optimiste, suggérant une coexistence harmonieuse du passé et du présent. Le patron exact de cette œuvre reste incertain, mais son style et son sujet pointent vers les goûts des collectionneurs britanniques qui appréciaient les capricci de Canaletto comme souvenirs de leurs voyages en Italie. Au fil des siècles, la peinture a passé par des collections privées, parfois attribuée au neveu de Canaletto, Bellotto, avant que le consensus académique n'affirme la main de l'artiste aîné.

Aujourd'hui, Capriccio avec Ruines et Porta Portello, Padoue se dresse comme un témoignage de l'inventivité de Canaletto à une époque où il élargissait son répertoire au-delà de Venise, répondant à la demande internationale et aux goûts changeants des années 1750. Son mélange de fantaisie et d'observation continue de fasciner, invitant les spectateurs à imaginer l'Italie des rêves autant que celle de la mémoire.