Kein anderer Künstler im späten neunzehnten Jahrhundert in Paris hatte einen so intimen Zugang zur Welt des Balletts wie Edgar Degas. Als er 1879 Tänzerinnen hinter der Bühne malte, war Degas eine vertraute Figur an der Pariser Oper, oft zu sehen, wie er in den Kulissen skizzierte oder Proben beobachtete. Dieser privilegierte Blickwinkel ermöglichte es ihm, Momente einzufangen, die dem Publikum verborgen blieben, und seine Szenen hinter der Bühne wurden sowohl bewundert als auch manchmal für ihre Offenheit kritisiert.

Das Gemälde gehört zu einer bemerkenswerten Serie – Degas schuf Dutzende von Werken mit Tänzern, die jeweils die Spannung zwischen Aufführung und Vorbereitung erkunden. In Tänzerinnen hinter der Bühne wird der Betrachter in den stillen, elektrisierenden Moment vor dem Vorhangheben versetzt. Junge Ballerinas, deren Tutus im Gaslicht leuchten, versammeln sich in den engen Kulissen, dehnen sich, flüstern oder sind in ihre eigenen Gedanken vertieft. Die Komposition ist so beschnitten, als ob sie im Vorbeigehen erhascht wurde, mit halb sichtbaren Figuren oder solchen, die vom Rahmen abgeschnitten sind, was die flüchtige Natur des Moments widerspiegelt.

Die schrägen Körper und unruhigen Gesten deuten sowohl auf Vorfreude als auch auf Müdigkeit hin, während die gedämpfte Farbpalette und die sanfte Pinselarbeit die staubige, schwache Atmosphäre hinter den Kulissen hervorrufen. Im Gegensatz zu den polierten, idealisierten Tänzern von Jean-Léon Gérôme sind Degas' Subjekte im Akt des Werdens gefangen – zugleich verletzlich und real. Die genaue frühe Geschichte von Tänzerinnen hinter der Bühne ist nicht vollständig dokumentiert, spiegelt jedoch Degas' lebenslange Faszination für das moderne städtische Leben und die Arbeit hinter dem Kunstwerk wider. Wie viele seiner Ballettbilder wurde es wahrscheinlich über den Händler Paul Durand-Ruel verkauft, der Degas und den Kreis der Impressionisten unterstützte.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Degas' innovative Herangehensweise an Komposition und Bewegung anerkannt, das die Welten der Beobachtung und der Vorstellungskraft verbindet. Seine anhaltende Anziehungskraft liegt in der Art und Weise, wie es uns einlädt, in einem privaten, ungeschützten Raum zu verweilen – einem, der zu Degas' Zeiten sowohl vertraut als auch neu enthüllt war.