Nessun altro artista nella Parigi della fine del XIX secolo ha avuto un accesso così intimo al mondo del balletto come Edgar Degas. Quando dipinse Ballerine nel Backstage nel 1879, Degas era una figura familiare all'Opéra di Parigi, spesso visto mentre schizzava nel backstage o osservava le prove. Questo punto di vista privilegiato gli ha permesso di catturare momenti nascosti al pubblico, e le sue scene dietro le quinte sono state sia ammirate che a volte criticate per la loro franchezza.

Il dipinto appartiene a una serie notevole: Degas creò dozzine di opere con ballerine, ognuna delle quali esplora la tensione tra performance e preparazione. In Ballerine nel Backstage, lo spettatore viene trasportato nel momento silenzioso ed elettrico prima che il sipario si alzi. Giovani ballerine, i loro tutù che brillano sotto le luci a gas, si radunano nelle strette ali, allungandosi, sussurrando o perse nei propri pensieri. La composizione è ritagliata come se fosse intravista di sfuggita, con figure a metà visibili o tagliate dal telaio, riecheggiando la natura fugace del momento.

I corpi angolati e i gesti inquieti suggeriscono sia anticipazione che fatica, mentre la palette attenuata e la morbida pennellata evocano l'atmosfera polverosa e fioca dietro le quinte. A differenza delle ballerine levigate e idealizzate di Jean-Léon Gérôme, i soggetti di Degas sono colti nell'atto di diventare: vulnerabili e reali allo stesso tempo. La precisa storia iniziale di Ballerine nel Backstage non è completamente documentata, ma riflette la fascinazione di Degas per la vita urbana moderna e il lavoro dietro l'artificio. Come molte delle sue immagini di balletto, probabilmente fu venduta tramite il mercante Paul Durand-Ruel, che sostenne Degas e il cerchio degli Impressionisti.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dell'approccio innovativo di Degas alla composizione e al movimento, collegando i mondi dell'osservazione e dell'immaginazione. Il suo fascino duraturo risiede nel modo in cui ci invita a sostare in uno spazio privato e non protetto, uno che, ai tempi di Degas, era sia familiare che recentemente rivelato.