В конце XIX века ни один другой художник в Париже не имел такого близкого доступа к миру балета, как Эдгар Дега. Когда он написал Танцовщицы за кулисами в 1879 году, Дега уже был знакомым лицом в Парижской опере, его часто видели, когда он делал наброски на сцене или наблюдал за репетициями. Эта привилегированная точка зрения позволила ему запечатлеть моменты, скрытые от зрителей, и его backstage-сцены как восхищали, так и иногда подвергались критике за свою откровенность.

Картина принадлежит к замечательной серии — Дега создал десятки работ с танцовщицами, каждая из которых исследует напряжение между выступлением и подготовкой. В Танцовщицах за кулисами зритель переносится в тихий, электрический момент перед поднятием занавеса. Молодые балерины, их пачки сверкают под газовыми лампами, собираются в узких кулисах, растягиваются, шепчутся или теряются в своих мыслях. Композиция обрезана так, как будто мы мельком увидели ее, фигуры наполовину скрыты или обрезаны рамой, что отражает мимолетность момента.

Наклоненные тела и беспокойные жесты предполагают как ожидание, так и усталость, в то время как приглушенная палитра и мягкая техника письма вызывают пыльную, тусклую атмосферу за кулисами. В отличие от отполированных, идеализированных танцовщиц Жана-Леона Жерома, героини Дега запечатлены в процессе становления — одновременно уязвимые и реальные. Точная ранняя история Танцовщиц за кулисами не полностью задокументирована, но она отражает пожизненное увлечение Дега современной городской жизнью и трудом, стоящим за искусством. Как и многие его балетные картины, она, вероятно, была продана через дилера Поля Дюран-Рюэля, который поддерживал Дега и круг импрессионистов.

Сегодня эта картина признана ключевым примером инновационного подхода Дега к композиции и движению, соединяющим миры наблюдения и воображения. Ее постоянная привлекательность заключается в том, как она приглашает нас задержаться в частном, незащищенном пространстве — пространстве, которое в эпоху Дега было одновременно знакомым и вновь открытым.