Als Joseph Mallord William Turner Dido und Aeneas 1814 in der Royal Academy ausstellte, betrat er bewusst ein Terrain, das bereits durch Claude Lorrain berühmt geworden war, dessen leuchtende klassische Landschaften Turner bewunderte und zu übertreffen suchte. Das Gemälde war kein privater Auftrag, sondern vielmehr eine ehrgeizige öffentliche Erklärung: Turner beanspruchte seinen Platz als Erbe der großen Tradition der Landschaftsgeschichte. Die Kritiker erkannten sofort die Rivalität: Ein Rezensent bemerkte, dass Turner "Claude auf seinem eigenen Feld herausforderte".

Das Thema des Gemäldes, entnommen aus Vergils Aeneis, war sowohl bei Sammlern als auch bei Künstlern beliebt, aber Turners Behandlung war bemerkenswert eigen. Der dargestellte Moment ist eine unruhige Feier: Dido, Königin von Karthago, und der trojanische Held Aeneas gehen gemeinsam am Ufer entlang, umgeben von geschäftigen Figuren und der aufsteigenden Stadt. Der Hafen, in goldenes Licht getaucht, ist sowohl ein Symbol für Karthagos Versprechen als auch eine Bühne für die bevorstehende Tragödie: Aeneas wird Dido bald verlassen, was zu ihrer Verzweiflung führen wird. Turner füllt die Leinwand mit architektonischen Ruinen, Schiffen und einem strahlenden Himmel, alles mit seinem charakteristischen, fast abstrakten Pinselstrich dargestellt.

Die Figuren sind klein, fast verloren in der Weite der Landschaft, was die Unbedeutsamkeit menschlicher Leidenschaften im Angesicht des Verlaufs der Geschichte betont. Im Gegensatz zu Seaport with the Embarkation of the Queen of Sheba von Claude Lorrain pulsiert Turners Szene vor Spannung und Vorahnung. Die physische Geschichte von Dido und Aeneas ist weniger dramatisch als ihr Thema. Nach der Ausstellung blieb das Gemälde in Großbritannien und trat in die Turner Bequest ein, ein umfangreiches Erbe der Werke des Künstlers, das der Nation nach seinem Tod 1851 hinterlassen wurde.

Heute ist es in der Tate Britain untergebracht, wo es als ein Schlüsselbeispiel für Turners Engagement mit der klassischen Tradition und seinen lebenslangen Dialog mit Claude Lorrain steht. Das Gemälde markiert einen Höhepunkt in Turners Karriere, gerade als er begann, mutiger mit Licht und Farbe zu experimentieren — Experimente, die später Generationen von Künstlern beeinflussen sollten. Sein Überleben und die fortdauernde Ausstellung stellen sicher, dass Turners Herausforderung an die Alten Meister für neue Publikum lebendig bleibt.